В современной медицине и промышленности применение рентгеновских установок кажется обычным делом. Но сам принцип получения рентгеновских снимков был бы не возможен без открытия, которое было совершено в позапрошлом столетии, когда профессор Вюрцбургского университета Вильгельм Конрад Рентген случайно обнаружил новое излучение. Он экспериментировал с трубкой Крукса — стеклянным сосудом, где в разреженном воздухе находились два электрода. Однажды Рентген забыл выключить прибор и накрыл трубку картонным чехлом. К своему удивлению, профессор заметил свечение экрана, стоящего рядом — тот был покрыт барием.
Рентген удивился и понял, что перед ним нечто неизвестное науке. Он начал изучать это явление и обнаружил, что невидимое излучение проникает через материалы, непрозрачные для обычного света, вызывая флуоресценцию у некоторых веществ. Профессор назвал излучение "Х-лучами". В ходе дальнейших экспериментов Рентгену удалось выяснить, что Х-лучи легко проходят через дерево, бумагу и тонкий слой металла, но преграды из свинца для них непреодолимы. Он также сделал первый снимок человеческой руки с помощью этих лучей, увидев тени костей человеческого скелета.
Рентген установил, что природа Х-лучей отличается от природы уже известных: они не имеют заряда и не отклоняются магнитным полем, но могут возникать под их воздействием. Профессор также отметил, что новые лучи отличаются от известных ультрафиолетовых, видимых и инфракрасных лучей, хотя по некоторым свойствам схожи с ультрафиолетовым излучением.
Открытие Рентгена вызвало небывалый интерес в научном сообществе того времени. Его опыты воспроизвели в различных лабораториях. Российские учёные, П.Н. Лебедев в Москве и А.С. Попов в Петербурге, активно подключились к исследованиям и мировой дискуссии о природе нового явления. А в 1901 году Вильгельм Конрад Рентген стал первым лауреатом Нобелевской премии по физике за свое открытие, хотя все свойства и характеристики лучей, названных потом его именем, тогда ещё были неизвестны.
Дальнейшие исследования позволили выявить множество других источников рентгеновских лучей и определить их влияние на живые организмы — как и в случае со светом, иногда оно оказалось крайне негативным. Но в природе так и бывает: некоторые из окружающих нас явлений и феноменов могут помогать человеку и влиять на организм плодотворно, но они же способы причинить непоправимый вред.