Вот... Не было печали... Вернее — проблем...
Райф тяжело вздохнул, оглядывая со стены подчинённый ему форт.
Защитников — едва четыре десятка наберётся. С провиантом — беда. С оружием — тоже, и ещё какая! От короля помощи не дождёшься, а жаловаться ему — вовсе чревато. Брэд, вон, пожаловался... Разведчики донесли, что в орочьих пещерах — странное оживление. А один видел орка и гарпию — вместе!..
И вот ко всему этому прибавился раненый дракон. Которого теперь надо лечить и кормить.
«Ах, да — ещё ж меня кто-то убить хочет...»
Граф истерически хихикнул. По сравнению с перечисленным выше последнее выглядело... проблемкой.
Один из часовых покосился на коменданта но ничего не сказал. Как положено, отдал честь — и снова уставился на заросшие лесом холмы.
— Ого! В такую рань — и уже посты обходишь?! — с удивлением, но добродушно усмехнулся Брэйден, только что поднявшийся по другой лестнице.
— Ага, — махнул рукой граф. — Я тоже думал, что как убитый дрыхнуть буду. А после этих... баков... так и не смог обратно заснуть.
Сандс внимательно посмотрел на Райфа.
— Да... Мысли всякие в голову полезли, — мотнул тот упомянутой частью тела. — Про то, что разведчики сказали... И что будет, если ты окажешься прав...
— Не хотелось бы оказаться, — со вздохом протянул Брэйден. — Но опыт и чутьё...
Граф тоже вздохнул. Опыту и чутью Сандса он доверял, пусть и знал бывшего коменданта Орнака всего ничего.
— А как там зверюга твоя? — резко сменил тему Брэйден.
С чьей-то лёгкой руки дракона единодушно «назначили» питомцем Райфа. Ну а чьим ещё?! Он же — начальство. И он приказал летучего гада не добивать — а, наоборот, выхаживать!..
— Пока не знаю, — дёрнул плечом граф. — Я к нему не заходил ещё. Да и, честно сказать, побаиваюсь один, без Рина...
— Это правильно — что боишься, — одобрил Сандс. — Дольше проживёшь.
К дракону они всё-таки заглянули. Сначала — через щель в двери сарая, а потом и рискнув зайти внутрь. Собственно, эту дверь ящер легко бы вынес одним ударом лапы или огненным плевком — но пока лежал смирно. Хоть и видно было, что проснулся: глаза открыты, зрачки то расширяются, то сужаются, раздвоенный язык то и дело высовывается, «ощупывая» воздух.
— Думаю, он понимает, что мы не хотим ему зла, — сказал Брэйден, не понижая голоса.
— Надеюсь, — задумчиво откликнулся Райф, как раз прикидывавший, сколько дней понадобится дракону для полного выздоровления — у него оказалось повреждено крыло в суставе — и сколько он за это время сожрёт дичи... которую добывают люди...
Ну ладно, не так уж сильно охотники и рискуют. Но всё же — хлопот заметно прибавилось — и им, и ему, Вермену.
«А ещё пару недель назад я считал концом света пряжки на туфлях не той формы...»
***
Завтрак. «А не такая уж она и противная, эта каша...».
Тренировка с Сандсом — ну и что, что ливень зарядил?! Бегом!!
Опять какие-то разборки — Темел с Эпаном не поделили очерёдность дозоров. Граф, исключительно из вредности, пользуясь своей комендантской властью, назначил их на башню «нечистых» ворот. Темела — днём, Эпана — ночью. Парни запыхтели, но открыто возражать не осмелились.
Обед. «Мм, здешний повар определённо делает успехи...».
«Прогулка» по лесу. Точнее — очередной урок, во время которого Брэйден почти безуспешно объяснял Райфу, чем следы лесного козла отличаются от следов оленя, и почему когда по этим следам идёшь — надо обязательно вверх посматривать, на деревья... «Некоторые гарпии, особо голодные, и днём летают. Особенно — когда пасмурно или дождь...»
Ужин. «Никогда бы не подумал, что из простых кореньев и дичи можно сварить такую вкуснятину!..»
Обойти посты. Убедиться, что все караульные на местах и живы-здоровы.
Заглянуть в кладовые — дабы с сожалением убедиться, что припасов в них больше не стало. Наоборот — меньше.
А ещё дракона надо проведать...
Ящер, кстати, чувствовал себя получше. Лежал уже не на боку, а на животе, аккуратно сложив здоровое крыло и распустив больное. При виде людей (Сандс тоже захотел глянуть, как там их подобранец) он приоткрыл зубастую пасть — то ли угрожая, то ли предупреждая.
— Да не съем я тебя, — ляпнул граф первое, что в голову пришло, хотя кто тут ещё кого съел бы.
Дракон наклонил голову, прислушиваясь к человеческому голосу, а затем вытянул шею и почти ткнулся носом в Райфа.
Сердце графа ухнуло в пятки.
«Щас он ка-ак зубами... И разом меня пополам...»
Ящер фыркнул и обнюхал его снова, так же тщательно. Затем проделал то же самое с Брэйденом.
— Кажется, он нас признал, — Сандс осторожно коснулся ладонью драконьей морды.
— Д-дум-маешь? — графа ещё заметно потряхивало.
— Иначе бы он нас сожрал уже.
Как раз в этот момент ящер высунул язык (выглядело— как облизнулся) и улёгся, свернувшись полукольцом. За людьми он продолжал наблюдать — но без откровенной настороженности.
Брэйден и Райф, впрочем, долго у него торчать не стали. Оба за день вымотались (хоть и старались друг перед другом бодриться) и теперь мечтали поспать хоть немного — пока очередные твари не явились.
***
Ну разумеется — тревогу караульные подняли ровно в тот момент, как граф вот только-только начал засыпать!!
— Ну какое там опять дерьмо?! — бегом поднимаясь на стену, Райф запнулся на самой верхней ступеньке — и чуть не растянулся под ногами у Брэйдена, успевшего сцапать начальство за ворот куртки.
— Орки, — Сандс поставил графа на ноги и сердито на него уставился. — Ты опять без ничего?!
— А где я это «чего» возьму?! — сдержанно возмутился Райф. — В оружейной даже плохонькой кольчужки не завалялось, а у меня и бригандины-то отродясь не было...
— Кузнецов озадачь!
— Уже. Но они пока ещё... М-меть твою!!
Над самой головой Вермена пронеслось что-то большое и противно вопящее.
Брэйден выразился длинее и забористее.
Летучая тварь зашла на второй круг — и с негромким чвакающим звуком рухнула во двор, подстреленная кем-то из арбалетчиков.
— Гарпия! — с досадой бросил Сандс, задирая голову.
Стоявшие рядом воины сделали то же самое.
Граф, наоборот, выглянул между зубцов — что там внизу творится? — и вполголоса ругнулся тем, что только что услышал от Брэйдена.
Сандс, впрочем, уже тоже к нему подскочил, глянул...
— Вил, Карн, Драв...
Пару десятков очень хороших стрелков он отрядил следить исключительно за небом и бить по всему, что там будет двигаться. Остальные сосредоточились на орках...
...которые в этот раз вели себя довольно странно.
— Какого ляда они творят?! — вырвалось у Брэйдена.
Орки шумной толпой крутились на расстоянии от стен форта. На расстоянии выстрела. Иногда то один, то другой (особо смелый или особо нахальный) делал шаг или два вперёд — и тут же убегал обратно.
— Ждут чего-то? — неуверенно предположил Райф.
— Похоже на то, — нахмурился Сандс. — Или...
Он резко замолчал, к чему-то прислушиваясь.
Граф тоже навострил уши.
Кроме орочьего рыка и редких негромких — сквозь зубы и вполголоса — ругательств...
...Ничего!
А ведь должны щёлкать тетивы и визжать подбитые гарпии. Ну хотя бы одна-две!..
Райф и Брэйден одновременно запрокинули головы.
Чёрные силуэты в небе мелькали. Опять же — в недосягаемости для прицельного выстрела.
— Они тренировку устроили! — зло процедил Сандс.
— Кому?? — изумился стоявший рядом лучник.
— В первую очередь — себе, — Брэйден глянул вниз, потом — снова вверх и уверенно кивнул в подтверждение собственным мыслям. — Ну и нам заодно... проверку выносливости.
— Хочешь сказать — это опять на всю ночь? — уточнил граф, в принципе уже зная ответ.
— Ага, — не разочаровал его Сандс.
***
На следующую ночь всё повторилось. И на следующую. И на...
— Я этак тоже ночным жителем стану, — недовольно зевнул маг.
— Мы все ими станем, — Райф отправил в рот последнюю ложку каши. — Что же этим тварям надо?!
— Измотать нас, — предположил Брэйден, допивая вино.
— И, боюсь, у них получится, — озабоченно качнул головой священник, неспешно и тщательно собирая ложкой остатки каши со стенок миски. — Хоть охотничьи команды и меняются — но на отдых им остаётся гораздо меньше времени, чем прочим.
— А я что сделаю?! — вскинулся граф. — Я уже дневные караулы почти все отменил! На воротных башнях по одному человеку только и стоит!! А если мы ещё без еды останемся... На королевской подачке — тем более долго не протянем!
— Успокойся, — положил ему ладонь на плечо Сандс. — Ты, во-первых, не виноват, а во-вторых — правильно всё делаешь.
«Угу... с твоими-то подсказками...»
— Думаю, Пал имеет в виду, что нам пора бы как-то действовать, — примирительно сказал Рингольд.
— Именно, — кивнул магу Палеймон.
— И как надо действовать? — Райф уставился на священника пристально и вызывающе.
Тот молча развёл руками с выражением сожаления на лице — не знаю, мол.
— Значит, пока — всем спать! — приказал граф, хлопнув ладонью по столу и вставая. — Думать будем — когда окажемся в состоянии это делать.
Сандс кивнул ему с одобрительной усмешкой.
***
«Где бы взять фолтерские жемчужины, чтобы Гветис Лонсли от зависти свои икилорские сгрыз???»
Вермен невесело рассмеялся. Вот уж проблема была!..
«Где бойцов взять??!!»
Райф с досадой пнул ни в чём не повинную дверь в свою комнату, на миг остановился на пороге — и отскочил назад со сдавленным ругательством.
На полу сердито шипела, свившись в кольца, тонкая и длинная змея. В полумраке разглядеть её цвет было сложно, но граф не сомневался, что гадина — коричневая с зелёными разводами.
— Ага, древесная ахна, — опознал подбежавший Брэйден обезглавленную тварь. — Вот только я очень сомневаюсь, что она случайно сюда забралась.
— Угу... Случайно — на третий этаж! — саркастически хмыкнул Райф. — Через вот такую щёлочку, — он развёл пальцы на толщину клинка, — именно ко мне просочилась — и над дверью устроилась со всеми удобствами!..
— Вот и я про то же! — со значением подтвердил Сандс, вытягивая руку и принимаясь шарить над верхом косяка. — О! Она ещё и верёвочкой привязалась... чтоб не свалиться... раньше времени.
Обрывок совсем тоненькой бечёвки служил убедительным свидетельством того, что кто-то очень хотел, чтобы змея дождалась графа.
— Давай-ка, ты в моей комнате временно поживёшь, — предложил Брэйден после недолгого размышления.
— Ну... — заколебался Райф. — А если в следующий раз тебе прилетит? Вместо меня или за компанию.
— Прилететь, конечно, может, — пожал Сандс плечами. — Но мне почему-то кажется, что метить в двоих разом наш убивец поостережётся.
— ???
— Возможно, я ошибаюсь, но... Думаю, то письмо здесь ни при чём. Убить тебя хотят совсем по другой причине.
***
В эту ночь орки на удивление обнаглели — подошли к форту едва ли не вплотную. И тут же за это поплатились, потеряв несколько десятков убитыми и ранеными.
Райф медленно опустил арбалет, продолжая до боли в глазах всматриваться во мрак. Что-то там шевелилось... такое... крупное...
— ...ные тролли, — матерно опознал Брэйден. — Вот их только не хватало!
— Кто, ты говорил, ещё разумный? — мрачно поинтересовался граф, вскидывая голову — и арбалет.
Неосторожно снизившаяся гарпия увернулась от его болта но высоту набрать не успела. Несколько раз перекувырнувшись в воздухе, она рухнула за стену, подстреленная Сандсом.
— Гоблины, — неохотно процедил Брэйден, на всякий случай прислушиваясь. Но, вроде, характерных взвизгов не доносилось.
— А, может, вылазку сделать? — предложил один из бойцов, молодой парень, довольно умело обращавшийся с луком.
«Он, кстати, и в прошлые разы тут где-то стоял. Вроде, Радивом зовут...»
Орки, снова подошедшие довольно близко, и в самом деле напрашивались на хорошую трёпку. Выскочить бы...
— И положить там всех? — хором поинтересовались у «советчика» Брэйден и Райф.
— Ну... не... — смутился парень.
— Было бы у нас народу ещё хоть столько же, — вздохнул граф.
С этой мыслью он в последние трое суток засыпал и просыпался. Увы, так она главной проблемой и оставалась.
— Внимание! — негромко воскликнул Сандс, указывая арбалетом.
Троллям надоело скромно топтаться у леса, и они решили подойти ближе к крепости.
— Этим никаких лестниц не надо, — пробормотал граф, разглядывая освещённые выплывшей из облаков полной луной крупные массивные длиннорукие фигуры.
— Они сами вместо лестниц будут, — поправил его Брэйден. — На стену взобраться у них ловкости не хватит, проверено уже. Зато если он встанет вплотную — башка как раз вровень с зубцами окажется...
— И... что тогда? — дрогнувшим голосом проговорил Радив.
— Орки по ним залезут — вот что! — Сандс вскинул было арбалет к плечу, но тут же его опустил — далеко.
От «горной» башни донёсся вопль.
Все трое повернули головы. Райф дёрнулся бежать — узнать, что там — но Брэйден удержал его за рукав.
— Если ерунда — делать тебе там нечего. Если что-то серьёзное — тоже, потому что всё равно не поможешь ничем. Все подробности узнаешь или сейчас или на рассвете.
— Я могу сбегать! — с готовностью вызвался Радив.
— Ты тоже будешь стоять на своём месте! — повысил голос Сандс.
Парень сник и вжал голову в плечи.
Криков больше не было — и никто со срочным докладом к коменданту не прибежал. Брэйден снова оказался прав.
Примечания:
Бака — существо из гаитянского фольклора, помесь вампира с оборотнем.
Бригандина — куртка с подшитыми изнутри металлическими пластинами. Для своего времени (XIII--XVвв в Европе)— и стильно, и функционально.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385(Сбер)