В среду, 24 ноября 1971 года, мужчина по имени Дэниел Купер купил билет в один конец на рейс 305 авиакомпании Northwest Airlines из Портленда, штат Орегон, в Сиэтл, штат Вашингтон, стоимостью 20 долларов. Куперу было около 45 лет, он был одет в деловой костюм, пальто, коричневые туфли, белую рубашку и чёрный галстук. При нём были портфель и коричневый бумажный пакет.
Перед взлётом он заказал у стюардессы бурбон с содовой. Когда самолёт поднялся в воздух, Купер передал стюардессе записку. Сначала она просто положила её в карман, не глядя, но затем Купер сказал ей: «Мисс, вам лучше взглянуть на эту записку. У меня бомба». Затем Купер сказал ей, что бомба в его портфеле, и попросил её сесть рядом с ним. Он открыл портфель и показал ей красные палочки, окружённые множеством проводов.
Купер попросил стюардессу записать всё, что он говорит, а затем передать все капитану. В записке было написано: «Я хочу получить 200 000 долларов наличными, исключительно 20-долларовыми купюрами, в рюкзаке. Я хочу два задних парашюта и два передних. Когда мы приземлимся, я хочу, чтобы заправленный грузовик был готов к отправке. Никаких шуток, иначе я сделаю это сам».
Агенты ФБР собрали деньги для выкупа в нескольких банках Сиэтла, а полиция Сиэтла получила парашюты в местной школе парашютистов.
Когда Купер заявил, что его требования выполнены, он позволил всем пассажирам и части экипажа покинуть самолёт. Купер приказал оставшимся членам экипажа дозаправить самолёт и проложить курс на Мехико, держась на высоте ниже 10 000 футов. Во время полёта Купер надел тёмные солнцезащитные очки, которые стали известны всем, кто расследовал это дело. Чуть позже восьми вечера, где-то между Сиэтлом и Рино, штат Невада, Купер выпрыгнул из задней двери самолёта с двумя парашютами и деньгами. Больше его никто не видел.
Несмотря на масштабные поиски, которые длились более 45 лет, личность этого человека и его судьба после прыжка так и не были установлены. Это дело считается одним из самых загадочных в истории ФБР и США.