Среди немецких фельдмаршалов, оказавшихся в советском плену после Второй мировой войны, судьба Эвальда фон Клейста сложилась наиболее трагично. В отличие от Фридриха Паулюса и Фердинанда Шернера, он так и не вышел на свободу.
Офицер старой школы
Военная карьера Клейста была предопределена традициями его рода. Участвуя в Первой мировой войне, он отличился в битве при Танненберге. Будучи убеждённым монархистом, фон Клейст скептически относился к нацистской идеологии и не скрывал напряжённых отношений с Гитлером. В 1938 году его уволили из армии во время «чистки» командного состава, но с началом войны фюрер вернул его на службу — опытных военачальников катастрофически не хватало.
Путь на Восток
22 июня 1941 года танковые корпуса под командованием Клейста пересекли границу СССР. Он отличился в боях на Украине и Северном Кавказе, а в сентябре 1941 года вместе с Гудерианом окружил под Киевом пять советских армий, взяв в плен более 600 тысяч красноармейцев.
Однако его конфликт с нацистским руководством проявился уже тогда. На Украине он вступил в спор с рейхскомиссаром Эриком Кохом и Фрицем Заукелем, отвечавшим за депортацию населения на принудительные работы в Германию. Клейст запретил бесчинства на подконтрольной ему территории, за что получил жалобы в Берлин. Историк Сэмюэл Митчелл в книге «Фельдмаршалы Гитлера и их битвы» отмечает, что Клейст жёстко пресекал любые злоупотребления.
Крах и плен
В апреле 1944 года его отстранили от командования после неудач на Таманском полуострове. После провала заговора 20 июля 1944 года он ненадолго оказался в руках гестапо, но был отпущен за недостатком улик.
В апреле 1945 года Клейст сдался американцам, но вскоре был передан англичанам, а затем — югославам. В 1948 году его приговорили к 15 годам каторги за военные преступления на Балканах, но уже в 1949 году он оказался в СССР.
Суд и гибель
Советское обвинение утверждало, что подчинённые Клейста уничтожили десятки тысяч мирных жителей на Кубани и Северном Кавказе, а также проводили пропаганду, склоняя местное население к сотрудничеству с вермахтом. Сам фельдмаршал вину отрицал, ссылаясь на приказы вышестоящего командования.
21 февраля 1952 года Военная коллегия Верховного суда СССР приговорила его к 25 годам лагерей. Но отбыть срок он не успел — 13 ноября 1954 года Клейст скончался во Владимирской тюрьме. Официальная причина смерти — атеросклероз и гипертония, однако существует версия, что его устранили как нежелательного свидетеля.
Последний путь
Первоначально его похоронили без почестей на местном кладбище, но позже останки эксгумировали и перезахоронили в Германии с воинскими почестями.
В отличие от Паулюса, перешедшего на сторону СССР, или Шернера, освобождённого досрочно, Клейст до конца оставался верен своим принципам — и заплатил за это жизнью. Его судьба стала символом жёсткой расплаты за преступления Третьего рейха.