– Хах-хах-хах! – задыхаясь, Василий добрался до темного зева переулка и юркнул в щель между домами.
В голове шумело, перед глазами вспыхивали яркие искры, сердце стучало так, будто готово было проломить грудную клетку, а ноги подкашивались. В чем дело? Вроде бы, он вполне молод и здоров, а тут небольшая пробежка чуть не прикончила его! Определенно, с этим местом что-то не так.
– Эй, куда он делся? – раздалось откуда-то сзади, с улицы.
– А за теми машинами его нет? – ответил первому другой голос. – Черт, темно, как в заднице! И когда проклятая мэрия наладит освещение?
– Ищите лучше, а то демиург нам голову оторвет! – одернул этих двоих кто-то третий.
Проклятье, надо сматываться! Спотыкаясь на каждом шагу, Василий заковылял в пахнущей нечистотами темноте. Оставалось надеяться, что преследователи за своими криками и топотом его не расслышат. Но далеко так не уйти, надо было искать укрытие. Быстрый взгляд по сторонам – ага, вон мусорные баки. Их, судя по всему, не опорожняли давным-давно, и рядом были навалены горы разнообразного хлама. Это шанс! Василий, съежившись, пристроился за баками, а дополнительно еще обложился разной дрянью. Если не шевелиться, то его можно принять за кучу отбросов. Он замер, напряженно прислушиваясь. Сердце гремело в ушах, точно гигантский барабан, желудок скручивался узлом от невыносимой вони… Господи, как низко он пал! Еще недавно был преуспевающим бизнесменом, а теперь прячется в дерьме от не пойми кого: то ли полиции, то ли какой-то секты, то ли обычных гопников.
У выхода из переулка замаячил высокий силуэт. Кажется, человек напряженно вглядывался в темноту.
– Чего застрял? – окликнули его. – Не отставай, в той дыре все равно никого нет!
Вздохнув, незнакомец сорвался с места, и вскоре его шаги стихли вдали. Наконец Василий перевел дух. Настало время хорошенько обдумать ситуацию.
Был яркий солнечный день, когда Василий, совершенно одурев на совещании, вышел из бизнес-центра проветриться в сквер. В зарослях ив пели птицы, умиротворяюще журчал небольшой фонтан, и Василий расслабился, а потом задремал. Эх, вот бы такие моменты длились вечно, и не возвращаться бы никогда на работу! Как же все надоело, эта гонка, рутина…
Сквозь полуприкрытые веки Василию различил, как к скамейке подошел мужчина. Замерев рядом, он долго разглядывал спящего, а потом сел рядом. Запомнилось, что незнакомец был странно одет: костюм-тройка вроде тех, какие шили в конце девятнадцатого века, да еще расцветки необычной. Фиолетовый в черную полоску, а по отворотам и обшлагам рукавов были рассыпаны яркие звезды и полумесяцы. Что за причудливый гибрид викторианского джентльмена и гадателя с ярмарки?
– Устали от жизни и работы? – наклонившись к Василию, спросил незнакомец. В его глазнице блеснул монокль. – Я могу сделать так, что вы будете ценить каждую секунду. Интересует?
Размягченный жарой и опутанный сетями Морфея мозг Василия соображал туго. Но предложение казалось забавным, а потому, мечтательно улыбнувшись, Василий пробормотал:
– Валяйте! Надоело уже гнить в офисе.
Незнакомец щелкнул пальцами, мир завертелся волчком, а потом все скрыла чернильная тьма.
Проснувшись, Василий сладко потянулся, щурясь на солнце. «О, прикольный сон! Ладно, наглеть не стоит и пора возвращаться на работу».
Василий не спеша направился к входу в бизнес-центр, и там его ждал сюрприз: двери оказались закрыты, а сбоку висела табличка «Сдается в аренду». Что за черт? Василий стучал в двери, кричал, дергал за ручку, но ничего не происходило. И немудрено: вглядевшись сквозь грязное стекло, он увидел совершенно пустой вестибюль, где по мраморному полу был разбросан строительный мусор. Все покрывал слой пыли – не похоже, чтобы за последние несколько месяцев сюда вообще заходили. Но ведь Василий точно знал, что еще в полдень центр кишел народом, а с тех пор прошло не более часа!
Василий хотел глянуть на часы, но тут его ждало новое открытие. Подаренный коллегами «Ролекс» исчез, а вместо него прямо на коже четко проступала надпись «1 год, 3 месяца, 12 дней и 21 час». Это еще что за ерунда?! Пока он дрых, кто-то утянул часы и в издевку маркером начеркал эту чепуху? Вокруг никого не было, и, побродив вокруг здания, Василий отравился домой.
Не найдя ни своей машины, ни денег в карманах, Василий торопливо мерил асфальт ногами. В груди бурлила злость. Вот придет домой, сразу позвонит в полицию! Воры совсем обнаглели: посреди бела дня увели и часы, и машину, и телефон, и деньги! А потом еще отвезли непонятно куда. Ничего, он такого не спустит и добьется, чтобы гадов поймали!
Однако постепенно пламя раздражения в груди слабело, а потом и вовсе угасло, и вместо него повеял холодный ветер тревоги. Дело в том, что взгляд то и дело цеплялся за какие-то странности: то дом стоит не на том месте, то вывеска совсем другая, то вместо торгового павильона обнаружится пустырь. Каждый такой факт маленькой иголочкой втыкался в сердце, и оно стучало все сильнее. Потому, приближаясь к родному дому, где прошло все детство и юность, Василий дрожал, как в лихорадке, а его спина взмокла. В голове пульсировал единственный вопрос: «А что если дом тоже пропал?»
Завернув за угол, Василий скользнул взглядом по небольшой рощице, готовясь увидеть три двенадцатиэтажки в ряд, и… Сердце замерло на бесконечные несколько секунд, провалившись в бездну. Наверное, так чувствует себя тот, кто, получив бумажку с анализом на ВИЧ, видит в заветной графе страшное «Реакция положительная». Там, где должны были выситься дома, шумели березы.
Машинально перейдя дорогу, Василий тупо разглядывал плакат со схемой дорожек и другими пометками, а выше значилось: «Лесопарк имени 40-летия Победы». Насколько Василий помнил, его дом построили около сорока лет назад, но было предложение вместо этого устроить парк. Выходит, он перенесся в какую-то параллельную реальность?
Пройдясь по усыпанным гравием дорожкам, Василий почувствовал невыносимую усталость, будто целый день таскал тяжелые мешки. Плюхнувшись на лавку, он принялся наблюдать, как на спортивной площадке резвится малышня. Отчего-то это зрелище сильно раздражало и хотелось заехать ближайшему мальчику в ухо, но подняться на ноги не было сил. Потому Василий просто отвернулся к лесу, уронив голову на облезлые доски сиденья. Солнце уже клонилось к закату и повеяло холодом. Ну и что теперь делать?
Вдруг тот самый пацан, которому Василий хотел дать в ухо, подбежал и уселся рядом. На его запястье виднелось нечто вроде татуировки. Опять числа: «3 месяца, 10 дней, 14 часов». Василий застыл, разглядывая эту надпись, и тут мальчик нахмурился.
– Эй, дядя! – с явной злостью в голосе выкрикнул он. – Нечего на мою метку глазеть! Сам знаю, времени мало, но я стараюсь! Ни одной минуты не теряю, и мусор убираю, и старушек через дорогу перевожу. Вы что думаете, мне охота тут педали крутить? – он указал на велотренажер. – В гробу я это дело видал, вон, замучался вообще! – действительно, с его веснушчатого лица градом катился пот. – Я время зарабатываю!
Окончив эту гневную тираду, мальчик умчался прочь. Василий глядел ему вслед, растеряно хлопая глазами.
А потом была долгая, холодная ночь на лавочке в парке. Он продрог до костей, а перед рассветом подвело и желудок. Словно острые клыки грызли Василия изнутри, и терпеть это не было сил. Чертыхаясь, он отправился в какую-то забегаловку, но вскоре был выставлен оттуда с позором – забыл, что при себе ни денег, ни банковской карты, ни телефона! Что за наказание?!
Наступивший день пронесся, будто в тумане – казалось, люди бродят где-то далеко, гудки машин звучали, как с того света. Город покачивался в клубящемся мареве, дома нагибались из стороны в сторону, шептались о чем-то, пристально следя за Василием тысячами глаз-окон. Эти железобетонные великаны знали, что бежать ему некуда, и лишь ждали, когда он совсем обессилит, лишится рассудка, а потом… Что потом? Кто знает… Может, его сожрут, переварят, разберут на молекулы, чтобы использовать их для строительства. Так, чтобы город все рос и рос, пронзая небеса, дотягиваясь до самых дальних звезд!
Снова ночь – холодная, страшная, наполненная голодом и одиночеством. Потом день, и опять ночь. Еще и еще… Очередным днем Василий отправился к окраинам, надеясь вырваться из этой каменной ловушки. Может, в какой деревне ему помогут, накормят и обогреют? Увы, едва он подошел к границам застройки, и перед взором уже открывались окрестные леса и поля, как вдруг… за ближайшим холмом опять выросли дома. Вскоре Василий понял: он вернулся в город, только зашел с противоположной стороны! Все, выхода нет!
Доведенный до отчаяния, измученный голодом, Василий начал красть, и тут выяснилось, что он такой не один. Иногда по рынку, прячась за ящиками, пробирались какие-то темные личности – взлохмаченные, осунувшиеся, с безумным взглядом. Опасливо озираясь, они хватали что-то с лотка и тут же убегали. Ища ночлег в каких-нибудь заброшенных халупах, Василий тоже натыкался на подобных бедолаг. И почти всегда начинались стычки, ругань, доходило и до тяжких увечий. Однажды, вооружившись металлическим прутом, Василий избил «конкурентов» так, что те не смогли встать. Пришлось грубо выпихнуть их в разбитое окно. С пятого этажа! Снизу послышался такой звук, будто на землю грохнулось два мешка с землей и короткие вскрики, а потом – стоны. Но Василию было все равно, главное – он мог отдохнуть спокойно.
Вдруг у него сильно заболело левое запястье. Такое ощущение, будто туда воткнули раскаленную иглу, от которой во все стороны разлетались электрические разряды. Боль оказалась настолько сильной, что Василий упал и начал кататься по полу. «В чем дело? Эти козлы руку мне сломали?!»
Закатав рукав, он увидел до боли знакомую татуировку: «1 месяц, 2 дня, 9 часов». Что за черт?! Эта штука отсчитывает время? Но постой, он мучается здесь от силы месяц, а «часы» отсчитали больше года!
С этого момента Василий начал слабеть. Нет, может быть, виной всему стресс, плохое питание, неполноценный отдых. Василий казался себе автомобилем, годным только на свалку, как его не чини – слабость, ломота во всем теле, головные боли, сердцебиение, пелена перед глазами. Может, простуда? Да как-то не похоже…
А проблем лишь прибавлялось! В скором времени его начали преследовать некие люди. Одетые в черные, вроде спортивных, костюмы они возникали будто из ниоткуда, когда Василий пытался стянуть чего-то съестное или ссорился с другими бродягами. Коршунами эти ребята бросались на них, и другие бомжи, более опытные, сразу разбегались. Вскоре Василий начал вести себя так же.
И вот он здесь, голодный и усталый, скрючился среди кучи мусора в грязном переулке. Сколько еще будут продолжаться его мучения? Вместо ответа пришла лишь боль – яростная, беспощадная, она лютым зверем вгрызлась в левую руку. Тяжко охнув, Василий закатал рукав и увидел надпись «24 часа». Цифры и буквы вздулись ярко-багровыми полосами, а во все стороны от них по руке ползли змеистые линии.
Ох, эта штука его доконает! Тяжело выдохнув, он откинулся на покрытую липкой зеленью стену.
– Так и будет, – вдруг раздался голос из темноты. – Через двадцать четыре часа вас поглотит небытие. Все муки ада обрушатся на вас. Такова кара за бесполезно истраченное время!
Василий встрепенулся, нервно крутя головой. Прямо перед ним стоял элегантно одетый мужчина. Его фиолетовый костюм казался знакомым.
– Ты кто? – затравленно глядя на него прошептал Василий. – Тоже ловить меня пришел?
Элегантный мужчина осклабился.
– Хм-м, обычно меня называют Демиургом. Но вы не бойтесь, я не причиню вам зла. Никто здесь не может вам его причинить. Ну, кроме вас самих, – произнес он нечто малопонятное, и в его глазу сверкнул монокль. – Но не будем об этом! Вы устали и голодны, лучше проходите сюда.
И он сделал приглашающий жест, указывая на железную дверь, над которой мерцала неоном табличка «Кафе 24 часа». Лицо Василия изумленно вытянулось: он был готов поклясться, что еще минуту назад там были только склизкие стены, уходившие будто в никуда.
– Но у меня нет денег…
– Да вы не волнуйтесь, мы не берем деньгами, – решительно беря Василия под руку, объяснил Демиург. – Это заведение для таких, как вы! Для тех, кто истратил все свое время и деградировал до крайности. А расплачиваться за все надо поступками.
Этот чудак уже затащил Василия на порог. В глаза ударил свет, нос ощутил запах благовоний, а уши наполнил перезвон колокольчиков.
Небольшой зал окутал его звуками саксофона, окружил сизым дымком от курящихся по углам, возле статуй индуистских божков, ароматических палочек. Василий на автомате плюхнулся за барную стойку, и Демиург пододвинул ему стакан с каким-то пойлом и тарелку супа. Василий принялся жадно, совсем не чувствуя вкуса, поглощать еду. Господи, этого так мало!
Но что это? Саблезубый тигр голода, терзавший желудок минуту назад, уснул. Стальные оковы боли исчезли. Усталость отступила, в голове прояснилось.
– Ну, как, вам полегчало? – улыбнулся Демиург.
Василий кивнул. Теперь он смог осмотреться. Посетителей было маловато: еще пара таких же, как он, доходяг, скрючившихся за барной стойкой, да какой-то толстоватый мужчина за столиком в стороне. Компанию ему составляла изящная девица в вечернем платье с глубоким декольте.
– Зачем вы меня сюда притащили? – хрипло проговорил Василий.
– Как зачем? – искренне удивился Демиург. – Потому что вы – мой протеже. Знаете, у меня работа такая. Присматриваю за внешним миром, – он многозначительно возвел глаза к потолку, – чтобы там все было в порядке. Ну и нахожу там тех, кто нарушает баланс. То есть слишком активно или, наоборот, без толку тратит свое время. Все в мире конечно и влияет друг на друга, и время не просто какая-то абстракция, а ресурс, имеющий определенный запас. Потому обращаться с ним надо бережно. Вот я и нахожу таких нарушителей и разбираюсь с ними. Коли они совсем бесполезны, стираю их, – при этих словах Василий вздрогнул. Не хотелось и думать, что имеется в виду под «стираю». – Более толковым предлагаю… как бы это выразиться… научиться ценить время! Так учреждено с начала времен.
– Ценить время? Как?
Демиург взял его за левую руку и подставил число «24» яркому свету.
– Переношу их сюда, где время – это жизненно важный ресурс. Это число означает, сколько вам осталось до встречи с расплатой. Когда время истечет, все муки ада обрушатся на вас в наказание за то, что вы разрушали мир. Тут все просто. Если делаете что-то правильное, укрепляющее мировую гармонию, то число увеличивается. А совершаете дурное – уменьшается. И чем хуже проступок, тем это происходит быстрее.
– А с положительным как? И что тут хорошо, а что – плохо?
– Тут все не столь прямолинейно, – пожал плечами Демиург. – И вообще, вы должны сами все понять. Моя задача лишь поддержать тех, кому осталось не более суток. Было бы обидно дать им сгинуть просто так, ведь у них есть потенциал. Потому мы их и приводим в кафе. Нет, кое-кто доходит до всего сам, других наставляют на путь истинный блюстители, – в этот момент Василий побледнел, вспомнив тех ребят, что гонялись за ним. – Ну а последнее средство – пригласить сюда!
– И… что теперь?
– Как что? – Демиург, выпрямившись, развел руками, его взгляд стал строже. – Изучайте город, развивайтесь, учитесь ценить и запасать время! Ведь когда вы его тратите без толку, то это не только ваша проблема. Вы приближаете к гибели Вселенную!
Автор: Кай Имланд
Источник: https://litclubbs.ru/articles/63882-24-chasa.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: