Хотя конфуцианская философско-политическая концепция рассматривала Китай как самодостаточное срединное царство, при династии Хань внешняя политика была активной и многосторонней. Она включала борьбу с кочевыми племенами, налаживание торговых и дипломатических связей, экспансию на запад.
Важнейшим достижением императора Уди, имевшим всемирно-историческое значение, стало создание Великого шелкового пути в последние десятилетия II века до н.э. Караванная торговля растянулась от Чанъаня (столицы Китайской империи) через всю Евразию до средиземноморских портов эллинистических царств (позднее Римской империи). По этому маршруту передвигались не только товары, но и технологии, культурный опыт, идеи.
Начиная с 73 года н.э. по приказу правящих императоров полководец Бань Чао предпринял несколько военных походов на запад, чтобы обезопасить торговые маршруты и получить сведения о далеких странах. По некоторым сведениям, самые дальние китайские разъезды достигали восточного побережья Каспийского моря. Во II веке н.э. были установлены дипломатические отношения с Римской империей. К сожалению, мы мало что знаем об этом. На востоке Китай имел прочные связи с Кореей, Японией и Вьетнамом, оказал огромное влияние на развитие их национальных культур. В Центральной Азии Китай поддерживал дипломатические отношения с государствами сюнну, кушанским царством и Ферганской долиной. Китайские послы посещали Парфию, Бактрию и Индию.