Помимо четко выстроенного управления, могущество империи поддерживалось вооруженными силами. Эпохи Чуньцю (Вёсен и Осеней) и Сражающихся царств способствовали появлению в Китае выдающихся трактатов по военному искусству. Первое место среди них отводят «Искусству войны» Сунь-Цзы. Труд Сунь-Цзы переведен на все главные языки, его и в наши дни изучают в военных академиях. К имперскому периоду войска представляли собой высокоорганизованные соединения с развитой боевой тактикой и строгой дисциплиной.
Численность регулярной армии при воинственном императоре Уди (правил в 141–87 гг. до н.э.) достигала 300 000 человек, что сопоставимо с римской армией времен расцвета империи. При необходимости регулярные части дополнялись местными ополчениями, особенно при защите провинций от набегов кочевников. Армии состояли из пехоты, конницы, колесниц и инженерных частей. Высокого уровня достигли фортификационные сооружения. Если не брать в расчет крестьянские восстания, время от времени повергавшие Китай в хаос, главные военные усилия были направлены против северных варваров сюнну (хунну, гунны). В походах против них прославились полководцы Вэй Цин, Хо Цюй-Бин, Ли Гуань-Ли и Чжао Чунго.