Древние китайцы верили, что мир и природные явления появились из частей тела гиганта Паньгу, люди возникли по прихоти богини Нюйвы из глины, а первым китайцем был легендарный Желтый император Хуанди. При мудром и справедливом Хуанди царил Золотой век: появились письменность, сельское хозяйство, медицина, астрономия.
Ученые придерживаются несколько иной трактовки событий. По утвердившейся в науке версии, первые люди современного типа (Homo Sapiens Sapiens) появились на территории Китая около 70 000 лет назад, вытеснив потомков синантропов. Однако вопрос эволюции гоминидов в Китае чрезвычайно сложен: каждый день несет новые открытия и меняет устоявшуюся картину в сторону удревнения.
Непрерывную историю китайской равнины мы можем проследить с неолита. В IX тысячелетии до н.э. в Китае начался переход к земледелию и оседлому образу жизни. Этот процесс сопровождался трансгрессией Мирового океана, понижением вод и формированием Великой равнины – главного цивилизационного очага Древнего Китая. Только к 1300 году до н.э. геоморфологические изменения завершились, и равнина обрела схожие с современными очертания. Помимо Великой равнины, археологи насчитывают пять историко-культурных зон времен неолита, условно называемых «Запад Средней Хуанхэ», «Древнее Приморье», «Нижняя Янцзы», «Средняя Янцзы» и «Шаньдун».
Каждая из зон имела свою специфику и стала центром формирования протогосударственных и государственных образований в бронзовом веке. К важнейшим неолитическим культурам Китая, число которых превышает восемь десятков, относятся Пэйлиган (7000–5000 гг. до н.э., провинция Хэнань), Хоули (6500–5500 гг. до н.э., Шаньдун), Яншао (5000–3000 гг. до н.э., Хэнань, Шэньси, Шаньси), Давэнькоу (4100–2600 гг. до н.э., Аньхой, Хэнань, Цзянсу), Хэмуду (5000–4500 гг. до н.э., Чжоушань, Чжэцзян), Луньшань (2600–2000 гг. до н.э., долина Хуанхэ) и др.