Древний Китай представлял собой огромное пространство на востоке Евразии, ограниченное с севера-востока тайгой, с севера – степями и пустынями, с запада массивными горами, с юга – джунглями, и с востока – океаном. Китай формировался вокруг великих рек – изначально Хуанхэ, позднее к ней добавилась Янцзы. География и естественные природно-климатические условия делили страну на две большие экономические зоны – просоводческий Север и рисоводческий Юг. Условное разделение между ними шло по Циньлинскому хребту, Суншаньскому нагорью, долине реки Хуайхэ.
Природные и хозяйственные отличия дополнялись этническими. На Севере жили предки современных ханьцев, на Юге – народы, говорившие на языках юэ. Начиная с периода Вёсен и Осеней (Чуньцю, VIII–V вв. до н.э.), царства Юга стали принимать активное участие в китайской политике и постепенно китаизировались. Долины великих рек и их притоков концентрировали вокруг себя подавляющее большинство населения Китая.
Речные разливы, обогащающие землю плодородным илом, давали возможность прокормить огромное население, но время от времени они же превращались в катастрофические наводнения, губившие все живое. Наводнение 602 года до н.э. привело к изменению русла Хуанхэ, многотысячным человеческим жертвам и тяжелейшим экономическим последствиям, еще масштабнее было наводнение 11 года н.э. На Янцзы наиболее масштабным стало наводнение времен Троецарствия в 229 году н.э. Чтобы усмирить нрав великих рек, китайцы возводили дамбы, рыли каналы, углубляли и чистили русла.