Самый обширный дворцовый комплекс в мире (961 x 753 метра, 720 тыс. м², 980 зданий). Находится в центре Пекина, к северу от главной площади Тяньаньмэнь и восточнее озёрного квартала (резиденции современных руководителей страны). Главный дворцовый комплекс китайских императоров начиная с династии Мин и до конца династии Цин, то есть с 1420 по 1912 годы, на протяжении всего этого времени служил как местом жительства императоров и членов их семей, так и церемониальным и политическим центром китайского правительства. Отсюда Поднебесной правили 24 императора династий Мин и Цин.
Построенный в период с 1406 по 1420 годы как дворец китайских императоров Мин, дворцовый комплекс с тех пор претерпел множество изменений. Будучи образцом традиционной китайской дворцовой архитектуры, комплекс повлиял на культурное и архитектурное развитие как Восточной Азии, так и других регионов. С 1925 года Запретный город находится в ведении Дворцового музея, чья обширная коллекция произведений искусства и артефактов была сформирована на базе императорских коллекций династий Мин и Цин.
В 1987 году Запретный город первым из китайских объектов был занесён ЮНЕСКО в список всемирного наследия человечества. Включён ЮНЕСКО в число крупнейших в мире собраний сохранившихся древних деревянных строений.
Распространённое наименование "Запретный город", перевод китайского названия Цзыцзиньчэн (Пурпурный запретный город). Другим названием, имеющим такое же происхождение, выступает "Запретный дворец".
Название "Цзыцзиньчэн" многоуровневое по своему значению. Цзы, или "Пурпурный", подразумевает Полярную звезду, которая в древнем Китае называлась звездой Цивей и в традиционной китайской астрологии была небесным обиталищем Небесного Императора.
Цзинь, или "Запретный", относилось к тому факту, что никто не мог войти во дворец или покинуть его без высочайшего дозволения. Запретный город в самом сердце Пекина был отрезан от остального города рвами и пурпурно-красными стенами, только император и его приближённые имели право здесь находиться, а для простого люда эта часть Пекина была недоступна. Ещё в 19 веке иностранцы почти никогда там не бывали, поэтому, когда Пекин был взят в 1900 году при подавлении Ихэтуаньского восстания, многие европейцы и американцы писали, как они смогли впервые посетить таинственный дворцовый комплекс.
Запретный город был спроектирован так, чтобы являться центром древнего Пекина. Он заключён внутри большей, обнесённой стенами, области, именуемой Имперский город. Имперский город, в свою очередь, заключён внутри Внутреннего города, к югу от последнего находится Внешний город. Запретный город продолжает играть важную роль в городской схеме Пекина.
Запретный город традиционно разделяется на две части. Внешний дворец (Вайчэн), или Передний дворец, включает в себя южные участки, и использовался для церемониальных целей. Внутренний дворец (Нэйтин), или Задний дворец, включает северные участки, являлся резиденцией императора и его семьи и был предназначен для занятия повседневными государственными делами.
Запретный город окружают стена длиной 3400 метров и высотой 7,9 метров, и ров глубиной 6 метров и шириной 52 метра. Ширина стен у основания составляет 8,62 метра, к вершине они сходятся до 6,66 метров. Эти стены служили в качестве как защитных, так и поддерживающих стен дворца. Они были построены из утрамбованной земли в качестве основы и с обеих сторон покрыты тремя слоями специально обожжённых кирпичей, промежутки между которыми были заполнены известковым раствором.
Стены с каждой стороны снабжены воротами.
Во Внутреннем дворце находились жилые помещения, где жили, играли, поклонялись богам император, императрицы, наложницы, принцы и принцессы.
Запретный город с трёх сторон окружён императорскими садами. К северу от него находится парк Цзиншань, известный также под названием "Панорамный холм", искусственный холм, насыпанный из почвы, вынутой при сооружении рва и из близлежащих озёр.
К западу расположен Чжуннаньхай, бывший царский парк, вписанный между двумя соединяющимися озёрами, который сейчас служит центральной штаб-квартирой Коммунистической партии Китая и Государственного совета КНР. На северо-западе находится парк Бэйхай, популярный царский парк.