Перекусив и выпив ароматного чая, Калиса указала направление. Машина въехала в лесную чащу, где некоторое время удавалось продвигаться между деревьями. Когда это стало невозможно, все вышли из автомобиля и начали обсуждать, как действовать дальше.
Стоя в плотной тени вековых сосен, все замолчали, оценивая ситуацию. Автомобиль, некогда легко скользивший по лесным тропам, теперь безнадежно уперся в частокол молодых елей и поваленных деревьев. Дальше пути не было – по крайней мере, для машины. Воздух в лесу был влажным и пах хвоей, грибами и прелой листвой. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны, создавая призрачные пятна света на мшистой земле.
Первой тишину нарушила Калиса. Ее лицо, минуту назад расслабленное после чая, снова стало собранным и целеустремленным.
-Машину придется оставить здесь. Дальше пойдем пешком.- сказала она.
-Пешком? И сколько нам еще идти, Калиса? И что будет с машиной? Оставлять ее тут небезопасно.- напрягся Андрей.
-По расчетам... несколько часов хода,- ответила она,
-По поводу машины – сделать мы ничего не можем. Главное сейчас – добраться до цели.
Кира тревожно огляделась по сторонам. Лес казался огромным и враждебным. -А если мы заблудимся?
-Мы не заблудимся,- уверенно сказала Калиса, хотя в ее глазах мелькнула тень сомнения. -Я знаю направление.
После короткого, но напряженного обсуждения было решено: машину оставляют, самое необходимое перераспределяют по рюкзакам и двигаются дальше пешком. Андрей быстро проверил двери и окна автомобиля, убедившись, что все заперто.
Калиса уверенно повела всех вглубь леса. Борис, с высоко поднятым хвостом, прыгал следом, иногда брезгливо морщась.
Они медленно продвигались вперед, погружаясь в прохладную полутьму леса. Сухие иголки шуршали под ногами, ветки цеплялись за одежду, а тишину нарушало лишь пение птиц. Путь оказался труднее, чем они ожидали: приходилось перелезать через упавшие стволы, обходить колючие кустарники и пробираться через густые заросли. Каждый шаг уводил их все дальше от привычной жизни, глубже в сердце древнего леса, полного тайн.
-Всё, я больше не могу! — усевшись прямо на траву, закапризничала Кира, сняв рюкзак. — Ноги гудят, спина ломит, и мне немного страшно! — оборачиваясь, добавила она. Борис, словно в подтверждение её слов, взобрался к ней на колени. Все затаили дыхание, наблюдая за лесом.
-Хорошо! Давайте передохнём! — предложила Калиса. — Мы уже два часа топаем. — сказав, села на поваленное дерево.
-Мне кажется, что за нами кто-то следит! — не унималась Кира.
-Никто за нами не следит, Кира. Это просто твоя усталость и нервы,- постаралась успокоить ее Калиса, хотя краешком глаза сама скользнула по плотным теням между деревьями. -Нам осталось не так много. Нужно просто собраться и сделать последний рывок.
- Сколько — не так много? Ты говорила "несколько часов" еще у машины! – возразила Кира.
На лице Калисы мелькнула тень сомнения. Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалась атмосфера этого места, его... особенности. Видимо, Кира чувствовала это больше остальных.
Спустя минут десять, попив воды, они двинулись дальше. Короткий привал дал немного сил, но тяжесть пути не исчезла, а мрачное предчувствие, поселившееся в душе Киры, теперь, казалось, передалось и остальным. Каждый шорох и треск ветки заставляли вздрагивать. Лес становился гуще, деревья – выше и страннее. Их ветви переплетались, создавая причудливые и порой пугающие силуэты на фоне тусклого света.
Кира шла молча, крепко стиснув зубы, стараясь не отставать. Ее глаза были широко раскрыты, она постоянно оглядывалась, будто ожидая увидеть что-то прямо за спиной. Серафим шёл рядом, иногда прикасался к её руке, словно хотел поддержать. Андрей замыкал их группу. Он осматривался с невозмутимым лицом, но сжатые кулаки выдавали его напряжение.
Калиса уверенно шла вперед, словно знала путь, который был известен только ей. Однако в ее движениях чувствовалось нарастающее напряжение. Долгое путешествие по лесу и непривычное молчание его обитателей раздражали её.
Через час пути деревья стали гуще, а земля под ногами — влажной и вязкой. Калиса резко остановилась и подняла руку, призывая всех остановиться.
-Что такое?- тихо спросил Андрей, подходя ближе.
Калиса медленно повернула голову, прислушиваясь.
Вдруг в воздухе что-то изменилось – не звук, а какое-то странное чувство. И тогда они услышали это. Слабый, монотонный гул доносился из глубины леса впереди. Он не напоминал ни шелест листвы на ветру, ни плеск воды. Звук был низким, вибрирующим, проникал под кожу.
Лицо Киры побледнело, она схватилась за руку Серафима. -Что это?- прошептала она.
Калиса не сразу откликнулась. Она смотрела куда-то вперед, за деревья. Гудение становилось все громче и отчетливее. Этот гул был совсем не похож на то, что обычно слышишь в лесу. Он был странный, пугающий, но в то же время притягивал. Цель их пути, казалось, была совсем близко.
Деревья резко расступились, и они вышли на небольшую поляну.
На поляне возвышался небольшой холм, заросший мхом и украшенный черепами животных, шкурами и сухими травами. От него исходил низкий, пульсирующий звук. У землянки, глядя прямо на них, сидела женщина, а рядом с ней находился крупный белоснежный волк, который также не сводил с них глаз и скалил зубы. Он напоминал тех, что являлись Калисе во снах.
Это была не просто женщина, а та, кого они так долго искали. Шаманка.
Ее одежда, темная и грубо сшитая, была украшена перьями, костями и странными символами.
Лицо с глубокими морщинами излучало спокойствие и мудрость, свидетельствуя о многолетнем жизненном опыте и глубоком осмыслении жизненных реалий. Её взгляд был острым и глубоким, как будто она видела тебя насквозь. Седые волосы, собранные в тугие косы, говорили о её возрасте, но также показывали, что она уважает традиции и культурные ценности, которые бережёт с большим трепетом.
Шаманка не выказывала ни удивления, ни страха при их появлении. Она просто сидела, не двигаясь, и ее взгляд, казалось, проходил сквозь них, прямо в их души. Гудение нарастало, наполняя поляну странной, почти гипнотической энергией.
Калиса медленно, но решительно шагнула вперед. Борис, словно верный пес, шел рядом, грозно глядя по сторонам.
-Мы пришли, -сказала она, ее голос прозвучал на удивление громко в звенящей тишине поляны.
Шаманка медленно кивнула, ее глаза не отрывались от Калисы. На ее губах мелькнула едва заметная улыбка. Гудение достигло пика, а затем начало медленно стихать, пока не осталось лишь легкой вибрацией в воздухе.
-Я ждала вас.- ответила шаманка низким, глубинным голосом, который, казалось, шел не из горла, а из земли под ногами.
Они наконец-то нашли того, кого искали. Но что их ждет дальше в глубине древнего леса под взглядом загадочной женщины — это вопрос.
Продолжение следует....