Это случилось в предместье Сен-Реми под Парижем. Здесь, в роскошных домах, похожих на замки, когда-то водились привидения.
ЛОТРЕК НЕ ПРОДАЕТСЯ
В тот день к коллекционеру картин и владельцу небольшого ювелирного завода Жаку Миньоле пришел покупатель. Сначала они долго говорили об искусстве, а затем покупатель спросил:
— Ну так что, месье Жак? По рукам?
Но тот и бровью не повел:
— Я уже сказал: Лотрек не продается. Могу предложить Модильяни.
Но недовольный покупатель покачал головой и пошел к выходу.
Через секунду в комнату с хрустальной люстрой, сплошь уставленную антиквариатом, впорхнула худенькая черноволосая девушка:
— Звал, папочка?
Старик повернулся:
— Клэр, подготовь каталог картин для аукциона.
Но девушка устало опустилась в кресло:
— Па, у меня жутко болит голова и температура. Мы со Сьюзен катались на лошадях, потом зашли в кафе. А там кондиционер. Наверное, продуло.
Жак озабоченно потрогал лоб дочери:
— Отправляйся в постель. До завтра!
БЕЗ ВСКРЫТИЯ
Но завтра для Клэр не наступило. Утром прислуга обнаружила девушку мертвой. Жак, с трудом спустившись вниз и увидев тело дочери, едва не потерял сознание:
— Клэр, Клэр... Девочка моя...
Тут же билась в истерике Сьюзен — его жена и мачеха Клэр. Жак обнял супругу. Сьюзен была его второй женой. Семь лет назад, после смерти первой, они познакомились на горном курорте в Швейцарии. Несмотря на огромную разницу в возрасте, их считали счастливой парой.
Прибывшие на место трагедии полицейские не заподозрили ничего криминального. А семейный врач зафиксировал смерть:
— Возможно, абортивный грипп и молниеносно развившееся воспаление. А затем — отек легких, — объяснил он родственникам. — Вскрытие должно показать...
Но Жак прервал:
— Вскрытия не будет. Я как отец против. Могу написать расписку. Похороны завтра.
ВИДЕНИЕ
После похорон месье Жак заметно сдал. Обострился диабет, ныли суставы. Врач все чаще навещал старика, Сьюзен ласками старалась сгладить боль потери. А через месяц после похорон неожиданно приключилась новая беда.
— Этого не может быть! — Жак так и застыл с трубкой у телефона. — Он же должен был быть в командировке!
Через полчаса Жак уже был в квартире управляющего ювелирным заводом Мишеля Крайона. Оказалось, его тело неделю лежало в квартире, прежде чем запах побудил соседей вызвать полицию. Осмотрев труп, судмедэксперт Анри Легар предположил отравление цианистым калием.
А что если это самоубийство? Но почему? Странным Легару показалось и другое: при отравлении цианистым калием зрачки сильно расширяются, а у трупа они были нормальными.
Останки управляющего увезли в морг для судебной экспертизы. А полиция приступила к допросу свидетелей. Версия о самоубийстве быстро отпала. Зато обнаружилось, что у 40-летнего Мишеля была любовница, и ее видели соседи.
— Дама лет тридцати, худенькая брюнетка, — рассказывал сосед управляющего. — Они с Мишелем целовались на балконе. Я в бинокль смотрел. Иногда люблю это — так, посмотреть что-то. У дамы еще родинка над губой. Ну не привидение же мне привиделось?
ЗАЛИТЬ ГЛАЗА
Для сыщика Валентино Грассена не составило труда распознать в словесном портрете жену месье Жака.
«Допустим, убийца она, — размышлял он. — А мотив? Зачем ей травить любовника? А что если смерти ее падчерицы и любовника связаны? Что если Клэр тоже отравлена? Ведь вскрытия не было! И главное, откуда бы Сьюзен могла добыть яд? Цианистый калий ни в магазине, ни в аптеке не купишь!..»
Допрос женщины ничего не прояснил:
— Какой еще любовник?! Вы сошли с ума?
Но версия о злобной отравительнице преследовала Валентино Грассена. Интуиция и опыт уже не раз подсказывали ему верный путь. Нужно лишь «покопать» как следует. И на следующий день он позвонил судмедэксперту:
— Уговори Жака Миньоле на эксгумацию тела дочери. А я съезжу на ювелирный завод. Вдруг чего накопаю?
Через час следователь уже беседовал с технологами ювелирного цеха. Оказалось, цианид получают в спецлабораториях, организуя реакцию циановодорода с гидроксидом калия. Это вещество используют в ювелирке для получения драгоценных металлов из рудных пород. Выходит, если Сьюзен и погибший управляющий состояли в любовной связи, то женщина вполне могла получить от него ядовитое зелье.
Рассуждения прервал резкий звонок. Это был Анри Легар:
— Месье Миньоле дал разрешение на эксгумацию трупа дочери. Вчера я лично вскрывал тело. Девушка отравлена цианистым калием.
Валентино присвистнул:
— Почему же ничего не заподозрил семейный врач?
Но медэксперт охладил его пыл:
— Девушке хватило очень небольшой дозы. При этом запаха горького миндаля можно не почувствовать. Впрочем, зрачки у Клэр, как и у Мишеля Крайона, были не расширены.
— Твои предположения? — напрягся следователь.
Судмедэксперт выдержал паузу:
— Понимаешь ли... Например, наркоманы, чтобы их не заподозрили в употреблении запрещенных веществ по расширенным зрачкам, «заливают глаза». В смысле, применяют сосудосуживающие капли.
— Значит, убийца решил пустить нас по ложному следу, закапав капли уже неживым? Трупам?!
— Именно! Я обнаружил лекарство в срезах с радужки глаз и у Клэр, и у Мишеля Крайона.
ПОГРЕБАЛЬНЫЙ МОТИВ
Постепенно для следователя дело об убийстве Клэр и Мишеля стало обрастать «мясом» вещественных доказательств. Две смерти явно связывал яд! Если убийца Сьюзен, то понятно, за что она расправилась с Клэр: убрала наследницу. Но при чем здесь любовник Мишель? Впрочем, следователю еще предстоял обыск в доме коллекционера. И он ожидал новых находок. Перевернули все, но не нашли и следа цианидов. Зато ответ из лаборатории обескуражил Валентино Грассена: в смывах с обеденного прибора месье Жака и непосредственно с его серебряного бокала с остатками вина был обнаружен цианистый калий! А на стаканах — отпечатки пальцев Сьюзен. По присутствию же в напитке следов слюны Жака было установлено, что он буквально день назад пил отравленное вино. Тогда почему не погиб? Сьюзен немедленно арестовали. А тщательно осмотрев содержимое дамской сумки, нашли маленький пузырек с пилокарпином.
— Что это?
Сьюзен побледнела. Теперь нужно было лишь немного надавить на даму, и она признается. Так и случилось.
— Это вы отравили Клэр и своего любовника? За что?
У Сьюзен задрожали пальцы:
— Хотела стать единственной наследницей Жака.
— А любовника за что убили?
— Сначала поделилась с Мишелем своей идеей, потому что он работал на ювелирном заводе и мог достать цианистый калий. Но после смерти Клэр он стал меня шантажировать, и тогда я решилась убрать и его.
— А следом и самого Жака Миньоле? Вашего мужа?
Лицо Сьюзен исказила злоба:
— Я семь лет жила со старикашкой! С немощным вонючим старикашкой! Терпела его истерики. И все только из-за его миллионов, которые он мечтал завещать своей дочурке! А я? Чем я хуже? Только Жак оказался крепким орешком! Его никак не брало...
Эту последнюю загадку в деле отравительницы раскрыл судмедэксперт Анри Легар:
— Жак Миньоле страдал сахарным диабетом. А сахар — естественный антидот цианистого калия. Достаточно положить на язык кусочек, и яд почти не подействует. У диабетиков же постоянно повышенный уровень сахара в крови, так что...
* * *
Сьюзен приговорили к длительному заключению. А Жак Миньоле и по сей день живет в своем доме, похожем на замок, где водятся привидения.