Учебники по астрономии, возможно, снова придётся переписывать. В 2006 году, после того как Международный астрономический союз понизил статус Плутона, в нашей Солнечной системе осталось восемь планет вместо девяти. Однако за Нептуном может скрываться ещё один мир — и астрономы, похоже, только что его обнаружили.
В 2016 году учёные выдвинули гипотезу, что в Солнечной системе может существовать таинственная девятая планета. Основанием послужило странное скопление орбит у далёких объектов пояса Койпера. Они предположили, что невидимая планета, обладающая массой от 5 до 10 масс Земли, может гравитационно воздействовать на эти объекты. Однако прямых доказательств существования Девятой планеты до сих пор нет.
Та самая?
Но новое исследование указывает на возможного кандидата. Другая группа астрономов сравнила данные инфракрасного спутника IRAS за 1983 год с информацией японской миссии AKARI (2006) в поисках слабых источников тепла, которые слегка сместились за 23 года. Именно такого медленного движения можно ожидать от массивной далёкой планеты.
«Наблюдения в дальнем инфракрасном диапазоне имеют преимущество, потому что далёкая планета будет чрезвычайно тусклой в оптическом спектре, но она могла бы излучать тепловое излучение в инфракрасном диапазоне», — говорит Терри Лонг Фан, аспирант по астрономии в Национальном университете Цинхуа (Тайвань), руководивший исследованием.
Отсекая неподвижные объекты, которые двигались слишком быстро или слишком медленно для гипотетической планеты, учёные сократили список с 2 миллионов объектов до всего 13.
«Большинство из них не оправдали ожидания», — поясняет Фан. «Однако мы нашли одного перспективного кандидата, чьи свойства соответствуют ожидаемым характеристикам Девятой планеты».
Но загадка ещё не раскрыта. Томо Гото, профессор Национального университета Цинхуа и соавтор исследования, предупреждает:
«Двух обнаружений (IRAS и AKARI) недостаточно, чтобы определить орбиту нашего кандидата».
Команда надеется уточнить движение объекта с помощью камеры Dark Energy Camera.
«Только при точном расчёте орбиты мы сможем подтвердить, является ли наш кандидат настоящей Девятой планетой», — говорит Гото.
«Скорее всего, нет»
Майк Браун, астроном из Калифорнийского технологического института, который вместе с коллегой Константином Батыгиным впервые выдвинул гипотезу о существовании Девятой планеты, заявляет, что движение обнаруженного кандидата указывает на сильно наклонённую и слегка ретроградную орбиту, почти перпендикулярную плоскости Солнечной системы. При такой орбите эта гипотетическая планета не может объяснить странное скопление объектов пояса Койпера, которое и привело к гипотезе о Девятой планете.
«Реальна она или нет — это на 100% НЕ Девятая планета», — говорит Браун. «Девятая планета — это гипотеза, основанная на гравитационных аномалиях в поясе Койпера, а этот объект, даже если существует, не вызывает таких эффектов. Так что если он реален, то это не Девятая планета», и, более того, «скорее всего, это опровергает её существование».
Так что же это тогда?
Браун предполагает, что это может быть либо «шум» (как помехи в теле- или радиосигнале) в данных, либо астрофизический транзиент — кратковременное космическое явление, которое вспыхивает и затухает.
Когда мы узнаем точно?
Окажется ли этот новый кандидат Девятой планетой или нет — загадка, которая, возможно, скоро разрешится. Предстоящий обзор Legacy Survey of Space and Time (LSST) с помощью обсерватории Веры Рубин кардинально улучшит наши возможности по обнаружению далёких медленно движущихся объектов во внешней Солнечной системе.
«Есть очень хорошие шансы, что этот обзор её найдёт. И даже если нет — он укрепит доказательства её существования», — говорит Браун.
Почему это так сложно?
Удивительно, но поиски даются тяжело, несмотря на то, что мы уже обнаружили более 5800 планет у других звёзд.
«Лично я считаю недопустимым, что мы до сих пор не до конца понимаем нашу собственную Солнечную систему, в то время как только в нашей галактике Млечный Путь — 100 миллиардов планетных систем, а во Вселенной — 100 миллиардов таких галактик», — говорит Фан. «Я убеждён, что прежде чем пытаться понять звёзды, галактики или Вселенную, мы должны сначала разобраться в своём собственном доме — Солнечной системе».
Что дальше?
Пока астрономы продолжат искать ключи, скрытые в тёмных окраинах нашей планетной системы. Для некоторых вопрос уже не в том, обнаружат ли Девятую планету, а в том, когда это произойдёт.
«Без неё Солнечная система просто не имеет смысла», — заключает Браун.