Эта история берёт своё начало с тех времён, когда мифы и легенды ещё не были таковыми, а события, описанные в них, только-только развивались.
Дождь, ледяной ветер пробирал до костей, на улице кромешная тьма. Это был один из тех вечеров, когда не хотелось выходить из укрытия. Глубокая осень брала своё, время всё ближе к зиме, и казалось, что вот-вот выпадет первый снег. Небо затянуто тёмными, тяжелыми громадами туч. Одинокий путник брёл по ночному сосновому лесу. Размашистый ветер сгибал деревья в разные стороны, заставляя их скрипеть и хрустеть, наполняя лес жуткими звуками. Из-за затянувшейся непогоды, которая продолжается уже вторую неделю, земля, да и сам воздух пропитались огромным количеством влаги. Ничего необычного для этого времени года в этой местности. Ноги разъезжались в разные стороны, скользили, мерзкой грязи, прилипая огромными комками на обувь, заставляя прилагать немало усилий, чтобы стряхнуть ноги без перспективы оказаться в этой грязи целиком. Из-за дождя, летящего холодными острыми каплями навстречу, больно бьющими по лицу, практически ничего не видно, а вперемешку с кромешной тьмой приходится идти почти вслепую, протаптывая аккуратно ногой свой путь, чтобы поставить её на более-менее твёрдую почву и вытянутой вперёд рукой, дабы не напороться на какую-нибудь ветку. Вдобавок холодная вода, попадая на одежду, с каждой минутой делает её всё тяжелее и тяжелее, натягивая её вниз, притягивая всё сильнее к земле. Одежда довольно плотная, влага сквозь неё проникнуть не сможет, но ощущения от контакта с холодной накидкой делаются максимально неприятными.
«Нужно идти вперёд, похоже, я всё-таки выбрал правильное направление», — с чувством облегчения подумал молодой, запыхавшийся от начавшегося подъёма вверх, крепкий мужчина. Хоть ему всегда везло с поиском мест и выбором правильного направления, но последнюю метку он видел ещё два часа назад, и это вызывало в нём некое беспокойство, путь он в любом случае нашёл бы, но не факт, что успел бы вовремя на начало собрания.
Столь редкое явление, когда представители пяти кланов северных племён собираются вместе. Последнее собрание было примерно пятьсот лет назад.
Лицо путника мокрое то ли от пота, то ли от дождя, а скорее всего и от того и от другого. Непроизвольно поёжившись от пробиравшей по телу дрожи, он поправил на себе накидку из большой и толстой чёрной волчьей шкуры, и вмиг вода короткими ручейками потекла из неё вниз. Пробравшись мимо высоких сосен к вершине большого холма, он взглянул вниз и заметил слегка колышущееся дрожащее пламя костра. «Вот и оно», — подумал мужчина и ускорил шаг, скорее устремившись к огню, как мотылёк на свет.
Внутри неглубокой, но довольно высокой пещеры высотой около четырёх метров вся пещера была в различных иллюстрациях, как более старых, так и по новее, а на потолке пещеры находилось круглое отверстие, сейчас глубокой ночью в нём видно лишь темноту. Вокруг костра, находящегося под отверстием на потолке и дым которого выходил наружу через него, находились четыре представителя племён:
Представитель племени белого волка, высокий, седовласый, с длинной пышной седой бородой и глубоким старым шрамом, проходящим от середины брови правого глаза, сквозь него до левого уголка губ, делая его и без того суровое лицо ещё более устрашающим. Правый глаз был небесно-голубого цвета, а отражение яркого жёлтого пламени в нём давало отражение его горячего нрава. Правый же глаз был абсолютно белым, но вид этого глаза ассоциировался только с одним словом — спокойствие. И таково было противостояние в нём: спокойствие и ярая пылкость.
Ростом он был не менее двух метров, на вид ему было около пятидесяти лет, и его возраст выдавало только покрытое морщинами лицо и седые волосы на нём, в остальном же он явно мог дать фору молодым. Крепкая мускулистая форма его тела давала понять, что физически он крайне развит, и скорее всего, он не прочь продемонстрировать свою силу.
Одет он довольно легко, тем более для такого времени года, торс был пуст, тело его покрывало множество шрамов, глубоких и не очень, рваных, резаных и колотых, казалось, что его тело состоит из них. А на плечах у него красовалась шкура огромного белого волка, такого волка, с которым встреча вживую явно не сулит ничего хорошего, и скорее всего станет для охотника или охотников последней. Штаны у него были из плотной кожи, а ноги были босы. Не смотря на холодную погоду, он стоял так, будто ему вовсе не было холодно, стоял прямо, как столб, и с неподдельным интересом рассматривал представителей других племён.
— Я Зик Седобородый, глава племени Белого Волка, — представился он. — А из каких племён вы? — спросил он громоподобным, но звучащим мелодично голосом.
— Шаман племени Острый Коготь Сид Непомнящий, — представился худой, можно даже сказать худощавый, одетый в длинную чёрную закрытую шубу, которая насквозь промокла из-за непогоды, бушующей на улице, молодой мужчина. На вид ему было около двадцати пяти. Всем было понятно, что ему безумно холодно из-за висящей на нём мокрой одежды, но, видя, что никто не приближается близко к огню, он тоже этого не делает. Голову покрывали длинные, слегка сальные чёрные волосы, скреплённые в хвост. На лице присутствовала лёгкая щетина, но явно густотой своей бороды он не мог похвастаться. Острые и длинные черты лица делали его образ в целом не очень приятным. Но голос был живым и весёлым. Опирался он на длинный, старый посох с завихрениями на верхушке — этот посох был признаком того, что он признанный, заслуживший уважения других шаманов. А его племя славилось самыми сильными шаманами из всех племён.
— Зея, охотница племени Зоркого Глаза, — произнесла тоненьким голоском миловидная невысокого роста молодая девушка лет восемнадцати. Длинные коричневые мокрые волосы мягко лежали на её плечах, локоны аккуратно обрамляли красивые черты её юного лица. Но её красота была не единственное, что было при ней. Жёсткий властный взгляд дикой охотницы казался весьма угрожающим. Одета она была в плотную одежду, сшитую из кожи и шкур разных зверей, ремни на ногах вокруг держали её острые как бритва кинжалы, а за спиной у неё висели длинный лук и колчан, плотно забитый стрелами.
Четвертым был среднего роста коренастый, с гладко выбритым лицом и лысой головой воин, одетый в меховую броню, сапоги и длинные кожаные перчатки. За спиной у него крест-накрест красовались два боевых топора.
— Брук Смелый, воин племени Клыка, — произнёс глубоким твёрдым голосом воин, при этом смотря прямо в глаза Зику.
— Рад приветствовать вас, братья, — произнёс с распростёртыми руками Зик, и, взглянув на Зею, добавил: — и сестра.
— И где же представитель племени… — Зик не успел закончить, его слова перебило появление то ли вбежавшего, то ли влетевшего в маленькую пещеру человека.
Все обернулись в мгновение ока, приготовив своё оружие к бою. Кроме Зика. Он по-прежнему был спокоен:
— А, видимо, мы все в сборе! — произнёс Зик, смотря на отряхивающегося от воды и грязи представителя пятого племени.
— Погода дрянь, — слегка раздражённо произнёс вошедший.
— Назови себя, — сказал Зик.
— Я представитель племени Волчьей Пасти — Седрик Быстрый, — представился он.
— Ты не соответствуешь своему имени, — заметила с ехидной ухмылкой Зея.
— Были обстоятельства, — коротко ответил Седрик.
Седрик был крепким молодым человеком, в возрасте не больше 25 лет. Его лицо покрывала небольшая, но довольно объёмная и густая каштановая борода. Густые волосы на макушке и задней части головы были собраны в длинный хвост, бока же были выбриты — такая причёска была традицией у племени Волчьей Пасти, и начиная с 16-летнего возраста мальчикам этого племени, после прохождения ряда сложных испытаний, делали такую причёску, после чего они по праву могли называть себя мужчинами.
Чёрная волчья шкура на его плечах напрочь промокла, но Седрик не спешил скидывать её с себя, хоть ему и безумно хотелось это сделать, но всё же злить Айду он не хотел. Он всего лишь похлопал по шкуре и несколько раз попрыгал на месте, для того чтобы хоть часть тяжёлой влаги спала.
Зик поприветствовал Седрика и представил себя и остальных членов собрания.
— Раз уж все в сборе, не будем медлить, — начал Зик своим громоподобным голосом.
— Думаю, вам всем интересно, для чего я вас собрал, и да, это именно я отправил в ваши племена письма с просьбой о встрече в этом месте с просьбой отправить ваших вождей, самых лучших сыновей или дочерей своего племени на встречу, — продолжал Зик. И пометка «самых лучших» была ключевой, — он закончил свою фразу, указывая по кругу указательным пальцем на каждого из членов собрания.
— Начнём с начала. Как вы знаете, наши племена не встречались уже более 500 лет, и этому были причины, а точнее их отсутствие. В те времена наши предки столкнулись с проблемой, которая сейчас коснулась и нас, это отголоски прошлого, тогда они думали, что решили проблему, но это оказалось не так, — произнося это, Зик сделался как будто задумчивее.
— Думаю, вы уже поняли, о чём я, не так ли? — сказал Зик и посмотрел каждому в глаза.
— Кровопийцы? — спросил Сид.
— Кровопийцы? Ну уж нет, это какой-то бред, когда в последний раз видели кровопийцу? Они же все исчезли тогда, после прошлого собрания, больше 500 лет прошло, — возмутилась Зея.
— И я так думал до недавнего времени… — полушёпотом, задумчиво произнёс Зик. Даже странно было подумать, что Зик Седобородый может произносить слова так тихо.
— Я видел, — коротко сказал Седрик, — это и задержало меня.
Все присутствующие посмотрели на него.
— Путь до сюда от моего племени занимает неделю, дня три назад у солёных холмов я увидел одну деревушку, ничего особенного, 5–6 домов, — продолжал Седрик. — Время было ближе к вечеру, когда я дошёл до неё, там было тихо, безумно тихо, такой тишины я не встречал очень давно. И ещё этот запах… никогда не чувствовал ничего подобного… Войдя в неё, я не увидел ни одной живой души, я уж было подумал, что она заброшена или что-то в этом роде, но нет, в стойлах были лошади, в загонах был скот, но вот людей — ни одного.
Седрик окинул всех внимательным взглядом и продолжил:
— И вдруг из дальнего дома выглянул мальчуган. Увидев, что я посмотрел на него, он быстро скрылся в доме, я последовал за ним. Подходя к дому, тот странный запах стал только сильнее, о великая Айда, насколько этот запах был противен, я даже не могу описать его. Я окрикнул — в ответ всё так же — ни звука. Долго не решался войти внутрь, уж чутье у меня хорошее, а оно всеми колоколами било мне и в голову, и в сердце, что там не ждёт ничего хорошего. Пытался обойти дом, заглянуть в окна, но они были плотно закрыты с внутренней стороны, ничего не оставалось, как войти через дверь. Решившись, я медленно открыл её, и перед моим взглядом оказалась ужаснейшая, мерзкая картина, — Седрик глубоко вдохнул воздух.
Внутри было не меньше 10 человек, ну как, людьми то, что от них осталось, трудно было назвать — все они были разорваны на части, по всей комнате были раскиданы их потроха, конечности, головы. На стене, на печи, на потолочных балках. Комната была пропитана кровью. И это точно было не рук человека, они не были разрезаны… Они были разорваны… — Седрик посмотрел в глаза Зика.
И вдруг в тёмном углу комнаты что-то промелькнуло. Пролетело. Как тень. Только я хотел выйти из дома, как оно набросилось на меня — этот маленький мальчик, лет 5 не больше, он пытался укусить меня, его верхние клыки были размером с палец, острые как бритва, — сказал Седрик и указал на разорванную часть своего кожаного воротника. — Вот посмотрите, что он сделал.
Все с любопытством посовещались и переглянулись между собой, кроме Зика, он смотрел только на Седрика.
— Он тебя укусил? — настороженно спросил Зик.
— Нет, — ответил Седрик, — мой кинжал, — Седрик показал на кинжал, висевший у него на поясе, — как только он напал и повалил меня, я пытался схватить свой кинжал, но он выпал, а это… Это… Существо… моментально обратило на него внимание, истошно заорало и сбежало прочь. Я немедля убежал оттуда и мне пришлось сделать крюк, чтобы добраться сюда, — закончил Седрик свой рассказ