«Молот ведьм» — это известный трактат, посвящённый демонологии и методам преследования колдунов. Хотя он не стал ни первым, ни последним произведением в этой области, его влияние на теорию и практику судебных процессов над ведьмами оказалось решающим. После его выхода охота на ведьм приняла невиданные ранее масштабы, а количество изданий (29 за полтора столетия) значительно превзошло другие труды инквизиторов.
Автором трактата «Молот ведьм» стал монах доминиканского ордена и инквизитор Генрих Крамер (в латинской версии — Генрихус Инститорис). Считается, что он работал над книгой вместе с известным профессором теологии Якобом Шпренгером. Однако, скорее всего, Шпренгер лишь написал вступление; имя этого прославленного учёного Крамер использовал для придания большего авторитета своему труду.
Работа над «Молотом ведьм» началась после сокрушительного поражения Крамера на процессе в Инсбруке в 1485 году. Из материалов дела видно, что он, будучи одним из обвинителей, требовал сожжения женщин, которых подозревали в колдовстве, делая акцент на их сексуальном поведении, которое ему казалось распутным и, следовательно, подтверждающим их связь с дьяволом.
Даже после того, как суд не нашёл оснований для смертной казни, а личные дела обвиняемых оставил на усмотрение семейных разбирательств, Крамер продолжил преследовать своих жертв. Разгневанный епископ Инсбрука охарактеризовал его как помешанного старца и изгнал из города. Это стало серьезным ударом для инквизитора, и он взялся за написание рукописи, в которой изложил свои взгляды на колдовство, настойчиво доказывая его существование. Впоследствии эта, казавшаяся незначительной поначалу работа, станет причиной сожжения множества людей.
Три четверти из пострадавших от показаний Крамера и его трактата были женщинами. Автор настойчиво утверждал, что именно они более уязвимы к козням дьявола из-за их слабой веры. На это, как считается, указывает и этимология латинского слова «femina» (женщина), которую профессора Кельнского университета ошибочно интерпретировали как сочетание двух слов: «fidem» (вера) и «minus» (уменьшенный, минус).
Интересно, что название «Молот ведьм» также акцентирует «женскую» тематику; в оригинале оно звучит как «Malleus Maleficarum». Если бы автор имел в виду и мужчин, ему следовало бы назвать свой труд «Malleus Maleficorum». Уже в первых главах трактата становится очевидно, насколько Крамер питал ненависть к противоположному полу.
Для публикации своего труда Крамер, по мнению некоторых учёных, пошёл на уловку. Автору требовалась апробация — критическая рецензия на его работу, подписанная несколькими учёными. Он обратился к профессорам Кельнского университета. Мнения исследователей по этому поводу различаются. Одни считают, что влиятельное имя его соавтора, декана Якоба Шпренгера, сыграло свою роль, и рецензию подписали без лишних вопросов. Другие предполагают, что Крамер пришёл к профессорам в одиночку, не получив необходимых подписей, и затем подделал их.
Также вызывает вопросы соавторство с Якобом Шпренгером, который когда-то был серьёзным противником Крамера и даже запретил ему жить и проповедовать в доминиканских монастырях своего округа. Как и когда произошло сближение двух инквизиторов — остаётся загадкой.
Одно из наиболее распространенных мнений о «Молоте ведьм» заключается в том, что этот труд основан исключительно на народных представлениях о демонах и колдунах. Тем не менее, Крамер, возможно, без намерения, создал произведение, отражающее средневековые идеи о позиции человека во вселенной. В основе текста лежит учение Фомы Аквинского и искажённая через переводы философия античных мыслителей.
«Молот ведьм», возникший в эпоху Возрождения, стал результатом общественного и духовного кризиса консерваторов, которые отвергали ренессансный гуманизм. Как полагал советский историк Александр Горфункель, труд Крамера не следует рассматривать как средневековый памятник, а скорее как документ своего времени — конца XV века. Это была попытка ответа на явления, на которые также реагировала культура европейского гуманизма, но с совершенно иных позиций.
Текст трактата не возник на пустом месте. Уже в раннем Средневековье люди высказывали сомнения относительно возможности наведения порчи, полётов на метле и совокуплений с демонами. Карл Великий угрожает серьезными наказаниями тем, кто из суеверия убивал или калечил обвиняемых в колдовстве.
Крамер-Инститорис, переживший поражение на процессе в Инсбруке, понимал, что у него есть сильные противники среди тех, кто не верил в магию. Поэтому он создал синтез народных поверий и философских идей, преподносив их в простой разговорной форме. Даже на латыни текст звучит довольно современно для XV века. Книга пугает и очаровывает, а для современников автора она оказалась буквально гипнотизирующей, что стало залогом её длительного присутствия на книжном рынке.