Часть I - Семья и детство
Василий Поленов родился в Санкт-Петербурге в дворянской семье в 1844 году. Семья Василия Поленова составила цвет русской интеллигенции. Его отец, дипломат Дмитрий Васильевич, серьёзно занимался историей, археологией и библиографией. Дед — Василий Алексеевич Поленов — был создателем Санкт-Петербургского и Московского главных архивов, академиком Императорской Академии наук. Мать художника — Мария Алексеевна, урожденная Воейкова, — была внучкой известного архитектора Николая Львова, чьим творчеством восхищался Василий Поленов.
В семье Дмитрия Васильевича и Марии Алексеевны Поленовых было пятеро детей: близнецы Василий и Вера, Алексей, Константин и Елена, ставшая художницей, как и Василий.
О детстве художника известно из воспоминаний матери: «Вася был задумчивого и серьёзного нрава и всегда решал спор между детьми… Его большие чёрные глаза, осенённые длинными ресницами, имели кроткое и доброе выражение, и вся нежность любящего сердца отражалась в этих глазах».
Интересной личностью по отцовской линии является прадед художника, о котором он писал «Прадед мой, Алексей Яковлевич Поленов, автор освобождения крестьян с наделом (земли), написанного по заданию Вольно-экономического общества, основал библиотеку, от него остались и художественные вещи: бюро и картины. Дед и отец продолжали собирать книги, а составление картинной галереи и коллекции рисунков начала моя мать, которая сама была художница».
Савва Мамонтов писал о матери Поленова: «Мария Алексеевна высоко держала знамя искусства и передала его своим детям, а через них и мы получили этот луч света, эту чистую струю, возвышающую и облагораживающую жизнь нашу». Сам художник подтверждал, что «страстную любовь к живописи» получил в наследство от матери.
Прадеда Василия Поленова по материнской линии Николая Львова современники называли «русским Леонардо»: он освоил строительство и поэзию, музыку и геологию. В 1781 году он побывал в Италии, где стал приверженцем идей палладианства. Палладианство или Палладиева архитектура — стилевое течение раннего классицизма, выросшее из идей итальянского архитектора Андреа Палладио (1508—1580). В основе этого стилевого течения — античное наследие: следование композиционным принципам классической храмовой архитектуры Древней Греции и Рима, а также достижения искусства римского классицизма начала XVI века: школы Браманте и Рафаэля.
Львов был автором Невских ворот Петропавловской крепости и здания Почтамта в Санкт-Петербурге; он также возвел Приоратский дворец в Гатчине и Борисоглебский монастырь в Торжке. Авторству этого архитектора также принадлежат усадьба Гавриила Державина на Фонтанке, главный дом усадьбы Знаменское-Раек, валунный мост в усадьбе Василево, «Львовская ротонда» в Валдае и еще много других памятников. За двадцать с небольшим лет им были созданы уникальные постройки в Санкт-Петербурге, Торжке и его окрестностях, Москве и Подмосковье, ставших признанными образцами красоты в архитектуре.