Незнакомец уверенно повёл Анну и Сергея вглубь храма Тхомманон. Узкие проходы, покрытые барельефами, отбрасывали причудливые тени, а массивные колонны создавали ощущение древнего лабиринта. Каменные своды давили, пропуская лишь слабый свет их фонарей.
— Куда ты нас ведёшь? — настороженно спросила Анна, внимательно следя за каждым его шагом.
— Здесь мы сможем поговорить без лишних ушей, — спокойно ответил незнакомец, ведя их через узкий коридор. — И вы наконец получите ответы.
— Почему здесь? — Сергей огляделся. — Как будто мы на экскурсии по забытым векам. Может, всё-таки скажешь, кто ты и что всё это значит?
Они вошли в просторный зал, где высокие колонны поддерживали тяжёлый каменный потолок. Свет фонарей выхватил из темноты изображения богов, сцены битв и жрецов, запечатлённых в молитвах. Незнакомец жестом предложил им присесть на каменный выступ.
— Вы с самого начала шли по следу истины, но, как и многие до вас, не видели полной картины, — он обвёл их взглядом. — Вы задали слишком много вопросов, разбудили интерес тех, кто предпочёл бы, чтобы истина осталась в тени. Вам нужно понять, во что вы ввязались.
— Мы и так понимаем, — Анна глубоко вдохнула, стараясь удержать гнев под контролем. — Нас преследуют, нас хотят убить. Чего тут непонятного? Нас интересует другое — кто стоит за этим и почему?
Незнакомец чуть склонил голову, но не поспешил с ответом.
— То, что вы нашли, то, что вы теперь знаете… это слишком близко к истине. Гораздо ближе, чем стоило бы. Иначе вас бы не преследовали. — Он сделал паузу, словно взвешивая, стоит ли продолжать. — Некоторые называют нас Хранителями. Возможно, вы слышали это имя. Но то, что вы о нас знаете, лишь малая часть искажённой истории…
— Значит, это вы! — Анна резко подалась вперёд, её глаза вспыхнули яростью. — Именно ваш Орден убил профессора Озера в Турции! Именно вы преследуете нас, хотите убрать, как и всех, кто слишком близко подобрался к истине!
Сергей нахмурился, его голос прозвучал твёрдо:
— И что теперь? Ты привёл нас сюда, чтобы закончить начатое?
Незнакомец не шелохнулся, его голос остался таким же ровным.
— Если бы я хотел вашей смерти, я бы не стал говорить с вами. Это было бы намного проще. Но вы живы. И стоите передо мной. Разве это не достаточно весомый аргумент в мою пользу?
Анна сжала губы, но не ответила. Незнакомец продолжил:
— У вас есть право на недоверие. Но если вы действительно хотите понять, что происходит, если хотите узнать правду, вам придётся хотя бы выслушать меня. Вы уже слишком далеко зашли, чтобы делать поспешные выводы.
Анна и Сергей переглянулись, ощущая, как напряжение в воздухе становилось почти ощутимым.
— И какая же правда? — осторожно спросил Сергей.
Незнакомец выдержал паузу.
— Я помогу вам увидеть картину шире. Понять, почему мы веками оставались в тени, почему наши действия часто воспринимаются как вмешательство, хотя на самом деле всё гораздо сложнее. Вам нужно услышать нашу историю прежде, чем вы сможете судить.
Анна и Сергей обменялись взглядами. Ответ был очевиден.
— Мы слушаем, — кивнул Сергей.
Незнакомец выдохнул и начал свой рассказ, его голос эхом разносился по древним стенам храма.
— Давным-давно, когда Земля была иной, на нашу планету прибыли существа, опередившие человечество на сотни тысяч лет. Их знания и технологии были столь велики, что наши предки приняли их за богов. Это не были призрачные духи или проявления воображения. Это были реальные, физические существа, пришедшие из других звёздных систем.
Он провёл рукой по каменной фреске. В свете фонарей проступили силуэты существ — высоких, с необычными головными уборами, окружённых фигурами, похожими на людей, стоящих перед ними на коленях.
— Эти боги не были бессмертными. Они были смертны, но их возможности казались нам чудом. Они передвигались по небу в сияющих колесницах, создавали из камня города, которые до сих пор вызывают у ваших учёных недоумение. Пальпа, Саксайуаман, Баальбек — всё это следы их рук.
Он замолчал на миг, словно слушая, как отзвуки истории отдаются в этих стенах.
— Но они прибыли не ради доброй воли. Они нуждались в ресурсе. И этим ресурсом стали мы. Они обнаружили разумный, но примитивный вид, и начали эксперименты. В мифах шумеров сохранилось упоминание: Аннунаки создали человека, смешав глину с кровью бога. Это не аллегория. Это описание генной модификации.
Анна и Сергей не перебивали. Слова Незнакомца были слишком чуждыми — и одновременно пугающе логичными.
— Их цель была проста: создать вид, способный работать. Земля была полна ресурсов, но добывать их самим — значило тратить время и силы. Так же, как вы сейчас создаёте роботов, они создали нас. Сделали нас сильнее, организованнее, дали речь, структуру мозга, социальную иерархию.
Он указал на другую часть фрески, где фигуры людей тянули огромные камни, а над ними возвышались высокие силуэты с посохами.
— Нам дали базовые знания: земледелие, чтобы мы могли сами себя кормить. Медь — как элемент, необходимый для физиологии, возможно, даже для связи с их кровью, основанной на гемоцианине. Потому и появилось выражение «голубая кровь».
— И Орден? — прошептала Анна, почти не осознавая, что говорит.
— Вначале это был Орден Жрецов. Жрецы — те, кого обучили лично боги. Они были их голосом, их глазами среди людей. Через них боги контролировали процесс. Но когда боги ушли, оставив Землю, Орден получил новое имя и новую цель. Мы стали Хранителями.
Он посмотрел на них.
— Мы сохраняем знания. Мы храним артефакты. Мы следим за тем, чтобы никто не добрался до правды раньше времени. Потому что эта правда опасна. Мир не готов.
Анна с трудом сглотнула. Всё, что она знала, рушилось.
— И что теперь? — спросила она.
— Теперь вы знаете. Вы — свидетели. И у вас есть выбор: уйти и забыть, или остаться и стать частью Ордена. Но знайте — путь назад уже невозможен.
Он замолчал. В тишине храма было слышно только их дыхание.
Незнакомец посмотрел на них пристально.
— Завтра. Кафе Le Serein, улица Прэах Анг Чан, дом 7. Оно открывается ровно в полдень. Вам нужно прийти вдвоём. Без звонков. Без сопровождающих. Без следов.
Анна инстинктивно потянулась за блокнотом, но он поднял руку.
— Если вы придёте — значит, вы действительно хотите знать всю правду. Если не придёте… — он пожал плечами. — Значит, вы сделали свой выбор.
Он шагнул в тень между колоннами и растворился, как будто стал частью самого храма.
Анна сделала шаг вперёд, но остановилась. Сергей молча смотрел в темноту.
— Мы пойдём? — прошептала она.
— Конечно, — отозвался он. — Мы должны.