Есть разные теории о том, как появилось масонство. Согласно основной версии, все началось с братств «вольных каменщиков» в средневековой Англии. В XVII веке шло масштабное строительство соборов. Стройка могла идти десятилетиями. Работники объединялись в общества, чтобы решать вопросы, связанные с выплатами, регулировать конфликты между «братьями», поддерживать друг друга в трудных жизненных ситуациях.
Со временем активное строительство соборов завершилось, и такие братства сошли на нет. Зато стали появляться новые братства, которых называли «сторонними каменщиками». В них все чаще вступали мужчины, не имеющие отношения к строительству. Это были обеспеченные и просвещенные люди с высоким социальным статусом. Они придерживались либеральных ценностей и камуфлировались под братство строителей, чтобы не привлекать внимание органов власти. От «вольных каменщиков» они унаследовали некоторые символы и морально-этические принципы, которым должен следовать каждый масон.
Масонство в том виде, в каком мы его знаем сегодня, возникло в начале XVIII века в Англии и Шотландии. Отправной точкой можно считать 1717 год, когда члены четырех отдельных лондонских лож собрались вместе, чтобы сформировать объединенную Великую ложу Лондона и Вестминстера. С этого момента масонство быстро распространилось по континенту. Вскоре масонские ложи были разбросаны по всей Европе: от Испании и Португалии на Западе до России на Востоке. По словам профессора истории Джессики Харланд-Джейкобс, автора книги «Строители империи: масонство и британский империализм, 1717–1927», в первой половине XVIII века масонские организации были основаны в североамериканских колониях. К концу XVIII века, в разгар эпохи Просвещения, масонство имело значительный социальный авторитет.
Дальше ещё интересней.
Чем занимаются масоны
В интервью журналу «Вокруг Света» исследователь масонства Андрей Дорошенко отметил, что деятельность масонов связана с самосовершенствованием и влиянием на мир в культурном, духовном и научном плане.
Масон ведет дневник, в котором рефлексирует, стремится контролировать свои чувства и эмоции, описывает впечатления от прочитанных книг и т.д. За новоприбывшим масоном закрепляется наставник, который помогает ему в работе над собой.
Масоны пишут статьи, эссе и обзоры, посвященные проблемам истории, философии, этики. Тексты зачитывают на собраниях ложи. Один из представителей масонского движения в России в XVIII—XIX веке — Николай Новиков — издавал сатирические журналы и публиковал редкие исторические источники.
Наверное, масоны в какой-то степени могли повлиять на развитие политической мысли, но на собраниях этой темы не касались. В исторических документах (в т.ч. в «Конституции Андерсона») есть прямой запрет на обсуждение политических тем в ложах.