Исмаил, учитель и вождь - шейх мистического, суфийского, исламского ордена – тариката Сафеви, вышел из своего убежища, едва ему исполнилось 12 лет - в 1499 году.
Исмаил собрал 7 000 последователей – кызылбашей. Они носили особые красные шапки в знак скорого прихода Двенадцатого Имама, главы всех мусульман, – бессмертного Махди («верно руководимого»), который спасет верных в Конце Времен. В 1500г Исмаил вторгся в Ширван. Ширваншаха Фаруха Ясара, вышедшего навстречу с 20 000 конницы и 7 000 пехоты, Исмаил разбил и убил под Гулистаном. В 1501г Исмаил взял штурмом Баку и триумфально вступил в Тебриз. В 1503г, с 12 000 бойцов против 70 000 армии противника, Исмаил разбил Мурада, вождя туркменского государства Ак-коюнлу (Властителей Белых овец), близ Хамадана. Та победа принесла ему центральный и южный Иран. В 1504г Исмаил взял штурмом Дербент. В 1505-1507гг он занял северную Сирию, в 1508г – юго-западный Иран и южный Ирак с Багдадом, в 1510г - Хорасан.
Под власть Исмаила перешла вся историческая Персия и он принял древний титул «шахиншах» - «Царь Царей». Мистически воодушевленная армия кызылбашей создала ему державу, не уступающую по своей мощи Османской Турции - молниеносно.
Как сам Исмаил - воин, проповедник, правитель и поэт, так и его сторонники и противники не могли не увидеть в тех головокружительных успехах знак небесного промысла. Не могли не увидеть в Исмаиле «предтечу» Махди.
В Европе (прежде всего в Венеции, побитой Османами) зачарованно всматривались в сенсационное появление Исмаила. В нем видели разом «короля», «воина» и «святого», «пророка». Подчеркивали сходство апокалиптических идей Сафеви с Евангелием, родство кызылбашей, как «воинов веры» с крестоносцами. Исмаила преподносили подобным Христу раздающим богатство нищим и вдохновляющим своих последователей на мученичество. С таким Исмаилом в Европе очень хотели дружить - против Османов. Такому Исмаилу обещали оружие, деньги, советников, корабли. Такого Исмаила неутомимо натравливали на турецкого султана Баязида II.