Аппарат Космос 482 был последний раз обнаружен над Германией и, как предполагается, завершил свой неконтролируемый вход в атмосферу после неудачной миссии на Венеру, в результате которой он провел более 50 лет на орбите Земли. Этот космический аппарат входил в состав программы Венера СССР, которая включала серию зондов, предназначенных для исследования загадочной планеты Венера. Из десяти миссий, запущенных в рамках этой программы, несколько успешно приземлились на горячей и бесплодной поверхности планеты. Однако ракета, которая должна была доставить Космос 482 к Венере, потерпела неудачу: ее верхняя ступень с спускаемым аппаратом застряла на орбите Земли.
На протяжении следующих 53 лет космический аппарат диаметром около 3 футов (примерно 0,9 метра) и весом 1,069 фунтов (около 485 килограммов) вращался вокруг Земли по все более уменьшенной эллиптической орбите. Постепенно он приближался к планете и в конечном итоге оказался достаточно близко для того, чтобы войти в атмосферу Земли.
Падение космического мусора обратно на Землю — это явление, которое происходит гораздо чаще, чем может показаться на первый взгляд. В 2022 году более 2,400 искусственных объектов вернулись из космоса — это рекордное количество по данным Европейского космического агентства (ESA). Большинство из этих объектов сгорели при входе в атмосферу Земли, а те, что не сгорели полностью, в основном упали в океан.
Тем не менее стоит отметить, что Космос 482 был спроектирован так, чтобы выдерживать спуск через плотную атмосферу Венеры и функционировать на ее поверхности при экстремально высоких температурах — около 867 градусов по Фаренгейту (464 °C). Это означает, что теоретически аппарат был достаточно прочным для того, чтобы пережить сравнительно легкий вход в атмосферу Земли.
Важно подчеркнуть, что не существует зарегистрированных случаев гибели людей из-за падения космического мусора. "Вероятность того, что спутник при повторном входе причинит травму или ущерб," — отметили представители ESA в блоге о Космосе 482 — "крайне мала." По их данным, годовой риск того, что отдельный человек пострадает от космического мусора составляет менее 1 на 100 миллиардов. Для сравнения: вероятность того, что человека ударит молния, примерно в 65,000 раз выше.
В пятницу Космические силы США прогнозировали время входа аппарата в атмосферу: это должно было произойти в 1:52 ночи по восточному времени в субботу над Тихим океаном к западу от Гуама. Это событие привлекло внимание как ученых и исследователей космоса, так и широкой общественности.