Разрушительные последствия Первой мировой войны навсегда изменили политическую карту мира. В результате конфликта произошли две революции, исчезли четыре империи, и более 20 миллионов человек погибли. Поразительно, что у истоков этого конфликта стояли люди, которые по своему происхождению, воспитанию и детскому опыту, казалось бы, должны были стать надёжным оплотом мира. Три императора — монархи трёх могущественных держав — были родственниками и дружили на протяжении многих лет.
Первую мировую войну нередко называют войной трёх кузенов: английский король Георг V был двоюродным братом русского императора Николая II — их матери были родными сестрами. Германский император Вильгельм II также был внуком Королевы Виктории, как и Георг V. Эта монархиня, имевшая девять детей и 42 внука, справедливо получила негласный титул «бабушки всей Европы». Её многочисленные царственные потомки действительно связали почти все правящие династии Европы через родство. Последняя русская императрица также приходилась ей внучкой и была любимицей, ведь бабушка ласково называла её Sunny («Солнышко»).
В юности будущие правители держав часто встречались и были очень дружны. Даже став взрослыми и незадолго до войны, которая разделила их на два лагеря, они в личной переписке и телеграммах обращались друг к другу как «Ники», «Вилли» и «Джорджи». Вильгельм и Николай также называли друг друга кузенами, хотя на самом деле они были троюродным дядей и племянником (официально они стали двоюродными братьями после женитьбы Николая). Однако особенно тесные отношения связывали Николая и Георга. Эти кузены-монархи были настолько похожи, что во время свадебной церемонии Георга V радостная толпа приняла российского царя за своего правителя — об этом курьезе писала газета «Таймс» в 1893 году.
Три правителя великих держав, связанные родственными узами и крепкой дружбой, казались всему миру оплотом стабильности. Журналисты прозвали их «тред-юнионом монархов». Накануне войны кузены активно поддерживали это восприятие, общаясь семьями и охотно позируя для журналов и газет, подчёркивая свои дружеские намерения. Все трое занимали высокие чины в «братских» армиях. Например, Вильгельм числился одновременно английским и русским адмиралом, а также был шефом российского 13-го гусарского Нарвского полка.
Однако вскоре Джорджи и Ники окажутся по одну сторону баррикад, а Вилли — по другую. Георг, единственный из троих, сумеет сохранить свой трон в результате кровопролитной бойни. Для Николая же последующая нестабильность в стране обернётся трагедией и будет стоить ему жизни. Недавний друг Георг откажется принять его с семьёй в Англии, что могло бы спасти Романовых от казни. Вильгельм, отрекшийся от трона и обвинённый во всех ужасах Первой мировой войны, проведёт остаток жизни в Нидерландах.
Среди историков, занимающихся Первой мировой войной, существует мнение, объясняющее, почему дружественный союз трёх самодержцев не смог предотвратить катастрофу. Возможно, на тот момент императоры на самом деле не обладали всей полнотой политической власти, присущей абсолютной монархии. Внешнюю политику во многом формировали министры, которые и направили мировую дипломатию на путь войны. В качестве примера можно привести секретный русско-германский Бъёркский договор, который был в основном направлен против Англии. Этот договор был полностью подготовлен Николаем II в тайне от своих советников и стал неприятной неожиданностью для министров Витте и Ламсдорфа. В результате он фактически так и не вступил в силу.