В самом начале первой мировой войны, в ночь на 26 августа 1914 года, германский отряд под началом контр-адмирала Беринга в составе крейсеров «Аугсбург», «Магдебург» и трёх миноносцев предпринял рейд – обстрелять побережье Финского залива и выставить мины.
«Магдебург» – новейший крейсер, его заложили весной 1910 года и передали флоту в 1912 году. Водоизмещение 4550 тон, максимальная скорость – до 28 узлов. Крейсер имел броневой пояс до 60 мм, приличное вооружение – 12 – 105-мм скорострельных орудий, два расположенных ниже ватерлинии 500 мм торпедных аппарата, а также зенитные орудия. Крейсер был носителем около 120 мин и устройства для их сброса. Экипаж насчитывал свыше 350 человек.
Это был очень удачный немецкий проект, оказавший влияние на развитие военного судостроения. Крейсера этого проекта отличались хорошим бронированием, отличными мореходными качествами и маневренностью, а орудия в ходе войны заменили на 150-миллиметровые.
Построено 4 однотипных крейсера этого проекта: «Магдебург», «Бреслау», «Штральзунд» и «Страссбург». Все четыре крейсера принимали активное участие в боевых действиях, и примечательно, что именно крейсера этой серии открыли и закрыли счёт боевых потерь немецких лёгких крейсеров в Великой войне – так в Западной Европе именовали Первую мировую.
Первым стал «Магдебург», выскочивший на камни, повреждённый внутренним взрывом, затем захваченный и добитый русскими крейсерами, а «Бреслау», подорвавшийся на мине в Эгейском море 25 января 1918 года, стал последним крейсером, погибшим в этой войне.
А пока события разворачивались так: под утро 26 августа радисты штаба германского флота приняли странное сообщение на частоте крейсера «Магдебург» – в эфир неслась совершеннейшая дичь, какой-то бессмысленный набор фраз: «Наилучший шустовский коньяк... что за коньяк... и плащ, и стрела, и лукавый коньяк... птичка божия не знает...»
Все попытки немецких дешифровальщиков найти тайный смысл в столь необычном послании русских оказались безуспешными, и было непонятно, почему на частоте «Магдебурга» посылает эти сообщения русский радист?! Суть дела раскрылась только через несколько дней.
Ночью в густом тумане из-за навигационной ошибки «Магдебург» на 15-узловом ходу наскочил на камни у северной части острова Оденсхольм, примерно в 500 метрах от берега. Три носовых отсека сразу были залиты водой. Двойное дно кормы было повреждено и тоже заполнялось водой, корабль получил крен на левый борт. Пытаясь сняться, матросы выбросили за борт всё, что было можно – боеприпасы, уголь, тяжелые запасные части и т. д. Несмотря на все усилия экипажа, сняться с мели самостоятельно не удалось.
Миноносец попытался сдёрнуть крейсер, взяв на буксир, но ничего не получилось.
Поняв, что сняться своими силами не удастся, командир приказал срочно запросить по радио о помощи. Но едва радист начал работу, как его тут же засекла русская береговая станция. Вахтенный радист сразу понял, с кем имеет дело, и, чтобы помешать противнику, врубил свой мощный передатчик на волне немецкого крейсера.
По всей вероятности, радист прослушивал эфир, ничего интересного ночью не услышал и развернул какой-то журнал – перед глазами радиста лежала, скорее всего, невероятно популярная «Нива», отводившая целые страницы рекламе, в том числе и знаменитого «несравненного коньяка Шустова». Этот предприимчивый делец, стремясь доказать, что его коньяк превосходит лучшие заграничные напитки, не жалел денег на обработку мозгов потенциальных потребителей. Призывы пить шустовский коньяк и остерегаться подделок неслись буквально отовсюду – с бортов и крыш трамваев, со стен домов, со страниц газет и журналов.
Так или иначе словесная абракадабра, передаваемая на частоте немецкого крейсера мощной береговой радиостанцией в эфир, помешала вовремя прислать помощь севшему на камни «Магдебургу». Когда на следующий день к Оденсхольму подошли вызванные по радио наши крейсеры «Богатырь» и «Паллада», немцы решили принять бой, но через полчаса спустили флаг.
Перед тем, как русские моряки высадились на крейсер, капитан подорвал носовую часть «Магдебурга», не успели эвакуировать 57 членов экипажа (включая командира), которые и попали в плен. Конечно, потеря новейшего крейсера – неприятность для немецкого флота, но на «Магдебурге» были обнаружены секретные документы! Матросы обнаружили сигнальную книгу (2 экземпляра) и большое количество различных документов германского флота, в том числе секретных. Также русским шифровальщикам передали чистовые и черновые журналы семафорных и радиотелеграфных переговоров (в том числе радиотелеграфный журнал военного времени), шифры мирного времени, секретные карты квадратов Балтийского моря и другие документы по радиосвязи противника.
Главная добыча операции – шифровальная таблица и сигнальная книга германского флота, найденная водолазами на дне около крейсера. Сверхсекретные документы были заключены в свинцовый переплет. Забыв в панике об том, вражеский радист сунул их под бушлат и прыгнул за борт... Благодаря столь нежданной находке, русские и англичане, которым передали ее копию, узнавали сокровенные тайны германского флота на протяжении многих месяцев войны.