В результате неожиданного удара по Пирл-Харбору (со стороны японцев участвовали подводные лодки и 6 авианосцев) Тихоокеанский флот США был на 90% выведен из строя, затоплены (правда, на мелководье) 18 крупных судов, в том числе все 8 линкоров; на аэродромах уничтожено около 300 самолетов.
В этот же день японские войска вторглись в английскую Малайю и начали военные действия в Бирме, стремясь прежде всего перерезать пути снабжения Чан Кайши через порт Рангун.10 декабря 1941 г. японские самолеты потопили два крупнейших корабля английского военно-морского флота — линкор «Принц Уэльский» и линейный крейсер «Рипалс». Эти победы давали японцам преимущество на морских коммуникациях в Тихом и Индийском океанах. 21 декабря 1941 г. в войну вступил единственный союзник Японии в Азии — Сиам, заключив специальный договор о союзе.Господствуя на море и в воздухе, японские войска быстро развивали свой успех. Были захвачены Гонконг, Гуам; начались военные действия на Филиппинах, на о. Лусон. Уже в январе 1942 г. американские войска оставили Манилу. Остатки войск продолжали сопротивление еще несколько месяцев, затем 6 мая 1942 г. капитулировали. В плен попало 70 тыс. человек (командующий войсками США на Филиппинах генерал Макартур был эвакуирован самолетом).В Малайе японские войска совершили беспрецедентный марш-бросок по джунглям на юг и в январе 1942 г. вышли к Сингапуру. Силы их были на исходе, но англичане об этом не догадывались; 15 февраля 1942 г японцы штурмом взяли Сингапур — 80 тыс. англичан попали в плен.С января 1942 г. начались военные операции в голландской Индонезии — японцы высадили десант на о. Борнео и одновременно стали высаживаться на Яве и Суматре. Успех японцев определил разгром в феврале 1942т. англо-голландской эскадры, а также действия националистов под руководством доктора Сукарно, которые искренне считали японцев освободителями от колониальной зависимости. В марте 1942 г. захвачена Джакарта и голландские части капитулировали.В январе 1942 г. японцы захватили Рабаул на о. Новая Британия и вскоре превратили его в опорную военно-воздушную базу, а в марте начались военные действия на о. Новая Гвинея.Наступая в Бирме, японцы брали в плен большое число военнослужащих британской армии, родом из Индии. Из них они создали марионеточную Индийскую национальную армию во главе с С,Ч. Босом: Официально армия дислоцировалась «Сингапуре, но ее солдаты принимали участие в боях в Бирме. К марту 1942 г. японцы перерезали пути снабжения армии Чан Кайши в Китае, захватив Рангун, а в мае вышли на индийскую границу.В итоге за 5 месяцев боев японцы одержали ошеломляющие победы, понеся сравнительно небольшие потери — 15 тыс. убитыми. Задействовав относительно небольшие силы (до 400 тыс. человек), японцы сумели захватить важные во всех отношениях территории с многочисленным населением и богатыми ресурсами.Разумеется, определенную роль сыграли стратегические факторы: господство Японии на морских коммуникациях, удаленность театра военных действий от стран, вступивших в войну с японцами. Был и фактор неожиданности, неготовности США к войне, ведение Англией военных действий на других театрах. Сказалась слабая подготовленность военных подразделений, сформированных из местного населения, которые тоже воевали против японцев.Но нельзя отрицать неожиданную для всех боеспособность японских войск, их высокий боевой дух, качество техники, которое на Западе заранее недооценивали — японские истребители «Зеро» оказались в то время лучшими в мире. Все это объясняет стремительные победы японцев. Но постепенно сопротивление агрессору нарастало. Для противодействия были созданы две зоны ответственности американцев: одна — в Австралии (командующий генерал Макартур), другая — на Гавайях (адмирал Нимиц). В Индии и Бирме командование находилось в руках англичан (генерал Маунтбетген). Вскоре развернулись бои, которым суждено было оказать решающее воздействие на весь последующий ход войны.