С начала XVIII столетия обеспечение Санкт-Петербурга, флота и армии осуществлялось водным путем из центральных областей. Ключевая артерия, соединяющая Неву с Волгой, пролегала через Ладожское озеро, известное своим опасным судоходством из-за частых штормов. В связи с этим Петр I принял решение о строительстве обходного канала.
Проект предполагал прокладку канала на удалении от берега озера, между реками Волхов и Нева. Протяженность сооружения должна была составить 111 км от Новой Ладоги до Шлиссельбурга, а ширина по водной поверхности – 21 метр. Канал задумывался бесшлюзовым, с глубиной на 2,1 метра ниже уровня Ладожского озера.
Строительные работы стартовали в марте 1719 года. К реализации проекта были привлечены тысячи работников, включая крестьян, вольнонаемных и военнослужащих.
После кончины Петра Великого Екатерина I существенно сократила численность войск, задействованных на строительстве канала, что привело к замедлению темпов работ. Лишь к весне 1731 года строительство было завершено. Торжественное открытие канала состоялось в Шлиссельбурге под руководством императрицы Анны Иоанновны.
12 мая 1731 года ознаменовалось официальным открытием судоходства по Ладожскому каналу. Инициированный Петром I, канал получил название Петровского и стал третьим по значимости строительным проектом эпохи Петра Великого после Санкт-Петербурга и Кронштадта. На тот момент он являлся крупнейшим гидротехническим сооружением в Европе и имел стратегическое значение для России.
После появления Новоладожского канала, Петровский (Староладожский) стал выполнять второстепенную роль. С вводом в эксплуатацию железной дороги в 1904 году, транспортное значение каналов значительно снизилось, а с 1940 года они перестали использоваться для судоходства.
