В начале 1942 года руководство британской авиации, возглавляемое сэром Артуром Харрисом, начало масштабное наступление с воздуха на Германию. Эти атаки были направлены на заводы, железнодорожные станции, верфи, мосты и плотины, а также на города. Целью было уничтожить военную промышленность Германии и лишить её население жилья, чтобы подорвать его желание продолжать войну.
Особенностью новой стратегии было то, что основной удар наносился по городам. Ночью самолёты атаковали центральные районы.
Уже в марте 1942 года произошло разрушительное нападение на Любек, в котором немцы использовали свой собственный зажигательный метод. Также были совершены интенсивные атаки на Эссен, где находился завод боеприпасов Krupp, и другие города в Рурской области.
В ночь с 30 на 31 мая более тысячи бомбардировщиков атаковали Кёльн, нанеся значительный ущерб трети городской застройки. Однако такие операции обходились командованию бомбардировочной авиации дорого, особенно из-за защиты, которую обеспечивали немецкие ночные истребители.
Воздушное наступление на Германию, которое было прервано на два месяца, когда бомбардировщики сосредоточили своё внимание на базах подводных лодок в Бискайском заливе, возобновилось в марте 1943 года. Более того, в последующие 12 месяцев его ресурсы значительно увеличились, так что к марту 1944 года средняя ежедневная боевая мощь бомбардировочного командования выросла с 500 самолётов в 1942 году до 974. Эти цифры помогли Королевским военно-воздушным силам эффективно концентрировать силы для нанесения ударов по крупным промышленным объектам, таким как Рурская область.
Фазами возобновлённого наступления были:
- Битва за Рурскую область с марта по июль 1943 года, включающая 18 506 боевых вылетов и стоившая 872 сбитых самолёта и 2 126 повреждённых. Самой запоминающейся операцией стала операция в ночь с 16 на 17 мая, когда были прорваны плотины Мене в Рурском бассейне и Эдер в бассейне Везера.
- Битва за Гамбург с июля по ноябрь 1943 года, включавшая 17 021 боевой вылет и стоившая потери 695 бомбардировщиков и 1123 повреждённых. Однако благодаря новому антирадару Window и радару H2S были достигнуты беспрецедентные разрушения, поскольку в четырёх из 33 крупных действий с небольшой помощью незначительных атак погибло около 40 000 человек и почти 1 000 000 были изгнаны из своих домов.
- Битва за Берлин с ноября 1943 по март 1944 года, включавшая 20 224 боевых вылета, но стоившая потери 1047 бомбардировщиков и возвращения 1682 повреждённых. В целом, она принесла меньше разрушений, чем битва за Гамбург.
В январе 1943 года в стратегической операции против Германии участвовала 8-я воздушная армия США, которая базировалась в Великобритании. Её бомбардировщики B-17 и B-24, известные как «Летающая крепость» и «Либерейтор», атаковали промышленные объекты в дневное время. Однако они оказались уязвимы для атак немецких истребителей, когда выходили за пределы досягаемости своих истребителей сопровождения. Это расстояние было больше, чем расстояние от Норфолка до Ахена.
Например, во время налёта на завод по производству шарикоподшипников в Швайнфурте 14 октября 1943 года 60 из 291 участвовавшего бомбардировщика были потеряны, а 138 из вернувшихся были повреждены.
Только в декабре 1943 года 8-я воздушная армия начала использовать P-51B Mustang III - истребитель дальнего радиуса действия, который изменил баланс сил в воздухе.
Тем временем немцы продолжали наращивать производство самолётов, в том числе своих успешных истребителей.