Ещё в античные времена были известны пещеры, посещение которых было опасно для жизни. В небольшую пещеру Канини близ Неаполя человек мог зайти свободно, но сопровождающие его собаки погибали. Стоило наклониться к собаке – и человек тоже терял сознание. Это объяснялось высокой концентрацией углекислого газа в приземном слое воздуха (до 77%). Оксид углерода – бесцветный газ, имеющий слегка кисловатый вкус. Благодаря большему удельному весу, чем кислород, он накапливается в нижних частях пещер, образуя «озёра». Медицинскими исследованиями установлено, что при концентрации 3–6% пребывание здорового человека в загазованной атмосфере допустимо 60–90 минут, 5–7% - переносится индивидуально (но как правило через 15–20 минут ощущается теплота во всем теле, появляется головная боль), при концентрации CO2 более 7% проявляется токсический эффект, требующий напряжения сил для сохранения работоспособности. Известно несколько источников CO2 под землей: атмосферный или почвенный воздух, окисление органических или неорганических соединений, имеющихся в пещерах и во вмещающих породах, подток сухих струй газа и пр.
Еще один опасный газ, встречающийся под землей – это сероводород (H2S). Он тяжелее воздуха, бесцветен, при большом разбавлении пахнет тухлыми яйцами, однако обоняние людей быстро адаптируется к запаху. Отравление возникает при концентрации 0,2–0,3 мг/л.
Ряд проблем может возникнуть из-за звуковых явлений в пещере.
Под землей можно выделить пять основных источников звука: падение камней, шум воды, воздуха, деятельность животных или человека.
Падение отдельных камней вызывает короткие, как удар хлыстом, одиночные звуки. А осыпание – нарастающий гул. Движущаяся вода является источником самых разных звуков - от монотонного «кап–кап» и еле слышного журчания ручья до мощного рёва водопада, срывающегося в пропасть. Небольшой ручей с расходом 0,5–2,0 л/с генерирует звук с частотой от 40 до 8000 Гц, причём максимум восприятия приходится на частоту около 2000 Гц. Чем больше воды в ручье, тем более «расплывчатым» становится максимум. Это приводит к изменению тембра звучания, что является одним из свидетельств начинающегося подземного наводнения.
При подъеме воды в карстовых сифонах за счёт взаимодействия со сводами, имеющими различную форму, иногда возникают инфразвуковые волны. При частоте около 1,0 Гц они накладываются на – ритм головного мозга и вызывают, хорошо знакомые спелеологам, чувства дискомфорта и беспричинного страха.
Наконец, мощным источником звука под землей являются летучие мыши. Их «рабочий диапазон» очень широк и для разных родов и видов меняется в пределах от 10000 до 150000 Гц. Человек воспринимает лишь малую часть спектра звуков, испускаемых летучими мышами (10000-20000 Гц), да и эта его способность уменьшается с возрастом.
В 1980–90 гг. появились сообщения о Гроте скелетов в Хакассии (Россия). У обследовавших его опытных спелеологов возникали неясное чувство тревоги, перерастающее в волнение, а затем – в панический страх. Исследования специалистов-медиков Сибирского отделения Академии медицинских наук СССР показали, что в пещере происходит апериодическое нарастание магнитного поля, не связанное с его изменениями на поверхности, но зато хорошо коррелирующееся с ощущением дискомфорта у спелеологов.
Биологическая опасность. Еще в 1906 г. был обнаружен новый вид сапрофитных грибов – гистоплазма, размножающийся в почве или на контакте с гуано летучих мышей и птиц, и вызывающий заболевания лёгких у людей. Для его развития необходима довольно высокая температура (+18–+23°С) и влажность воздуха (более 70%). Известные три вида гриба встречаются в тропических пещерах Африки, Южной Азии, Центральной и Южной Америки. Переносчиками заболевания являются летучие мыши и птицы. Наиболее тяжелой формой заболевания является легочный гистоплазмоз.