5 февраля 1880 г. террорист С. Н. Халтурин взорвал бомбу в Зимнем дворце с целью убийства Александра II. Император остался жив, но жертвами взрыва стали 11 человек, несколько десятков были ранены. 12 февраля в Петербурге учредили Верховную распорядительную комиссию по охранению государственного порядка и общественного спокойствия. Ей предоставили чрезвычайные полномочия: отменить её решения мог только сам император. Главой комиссии стал Михаил Тариэлович Лорис-Меликов (1824–1888).
Он также стал временным главой Третьего отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии.
Лорис-Меликов понимал: чтобы восстановить общественный порядок, силовых методов недостаточно — нужны реформы. Он организовал сенаторские ревизии в Казанскую, Саратовскую, Киевскую, Самарскую и другие губернии, чтобы выяснить ситуацию на местах. Сенаторы изучали исполнение судебной реформы, положение крестьян, состояние образования. Когда они вернулись в Петербург, была собрана комиссия под руководством М. С. Каханова, чтобы рассмотреть результаты их работы. Комиссии предстояло выработать законопроекты, которые завершили бы реформы 1860–1870-х гг., в первую очередь земскую. Было предложено изменить местное самоуправление, создав новые административные органы и расширив их полномочия. Некоторые предложения были реализованы в начале царствования Александра III, но большинство проектов комиссии так и остались на бумаге.
Лорис-Меликов упразднил ненавистное Третье отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Это вовсе не означало, что политический сыск в России был упразднён: напротив, репрессии в отношении революционеров многократно усилились. Дела, которыми занималось Третье отделение, были переданы в учреждённый Департамент полиции. Революционеров теперь искали не только на территории страны, но и за границей, для чего создали специальную агентурную сеть. Лорис-Меликов, в августе 1880 г. назначенный министром внутренних дел, стремился отделить радикалов от остального общества, чтобы расправиться с ними максимально быстро. Он добивался сокращения судебного производства по политическим делам, ужесточения наказания за террор. В то же время Лорис-Меликов был инициатором пересмотра дел тех, кто находился под полицейским надзором, с целью вывести из-под него людей, которые на самом деле не занимались политикой. Второй большой задачей «диктатора сердца» было влияние на общественное мнение. Для этого он регулярно собирал редакторов столичных журналов и газет. При участии Лорис-Меликова в 1879–1880 гг. начали выходить новые либеральные издания.
Главным проектом М. Т. Лорис-Меликова стала «Конституция» — так условно называется созданный им документ, по которому в России должен был появиться законосовещательный орган, представляющий интересы разных сословий.
Реакция общества на «Конституцию» была предсказуемой: консерваторы считали её покушением на самодержавие, революционеры — жалкой подачкой, имитацией преобразований, умеренные либералы проект одобрили. Понравился он и Александру II, который 1 марта 1881 г. сообщил Лорис-Меликову, что через несколько дней состоится заседание Совета министров — они утвердят проект. В тот же день император погиб в результате покушения народовольцев.
Из «Доклада о привлечении представителей населения к законосовещательной деятельности» М. Т. Лорис-Меликова, 1881 г.
«Великие реформы царствования вашего величества, вследствие событий, обусловленных совместными с ними, но не ими вызванными проявлениями ложных социальных учений, представляются до сих пор отчасти не законченными, а отчасти не вполне согласованными между собою… В виду изложенного нельзя, по моему убеждению, не остановиться на мысли, что призвание общества к участию в разработке необходимых для настоящего времени мероприятий есть именно то средство, какое и полезно, и необходимо для дальнейшей борьбы с крамолою. Существенно важным и подлежащим зрелому обсуждению представляется при этом лишь способ осуществления этой мысли. Обращаясь к изысканию этого способа, обязываюсь, прежде всего, вновь выразить пред вашим императорским величеством, что, по глубокому моему убеждению, для России немыслима никакая организация народного представительства в формах, заимствованных с запада; формы эти не только чужды русскому народу, но могли бы даже поколебать все основные его политические воззрения и внести в них полную смуту, последствия коей трудно и предвидеть.
Из губерний, где земские учреждения ещё не открыты, могли бы быть призваны лица, по указанию местной власти. Для занятий общей комиссии могло бы быть назначено крайним сроком не более двух месяцев.
Рассмотрение и одобренные или исправленные общею комиссиею законопроекты подлежали бы внесению в государственный совет, с заключением по оным министра, к ведомству коего относится предмет нового законопроекта, причём для облегчения государственного совета в предстоящих ему работах, быть может, вашему величеству благоугодно будет повелеть призвать и в состав его, с правом голоса несколько, от 10 до 15, представителей от общественных учреждений, обнаруживших особенные познания, опытность и выдающиеся способности. Работа не только подготовительных, но и общей комиссий должна бы иметь значение исключительно совещательное и ни в чём не изменяющее существующего ныне порядка возбуждения законодательных вопросов и рассмотрения их в государственном совете».
Трагическая гибель Александра II виделась консерваторам как результат либеральных реформ. Его сын Александр III либералом не был, к тому же он с юности находился под влиянием своего воспитателя, с 1880 г. — обер-прокурора Святейшего Синода Константина Петровича Победоносцева.
8 марта 1881 г. состоялось заседание Совета министров, на котором рассмотрели проект М. Т. Лорис-Меликова. Теперь этот проект воспринимали как последнюю волю почившего императора, и большинство министров проголосовали за его реализацию. К ним присоединился и Александр III. К. П. Победоносцев резко раскритиковал «Конституцию». Возможно, именно под действием его слов царь изменил мнение. Проект Лорис-Меликова был отклонён, а он сам и другие либерально настроенные министры были вынуждены уйти в отставку. Наступила эпоха контрреформ.
Спасибо за внимание!