Рыжов, мелкий чиновник в провинциальном городке, отказывается брать взятки, хотя все вокруг живут по принципу «не укради, если нельзя, но если очень можно — то осторожно». Его называют «однодумом» — упрямым идеалистом, который верит, что честность сильнее коррупции. Но чем дольше он держится за принципы, тем больше теряет: работу, уважение коллег, даже семью. В финале Рыжов умирает в нищете, но его упрямство становится легендой. «Дело не в платье, а в рассудке и в совести, — по платью встречают...»
Даже когда начальство требует «подмазать» отчеты, он отвечает: «Не должно вводить народ в убытки». «Всякому то кажется странно, что самому не свойственно».
Рыжов остается один, но не сдается:
«Сидел он на своем месте, делал свое маленькое дело, не пользующееся ничьим сочувствием...» «Ко всякому отвратительному положению человек привыкает... но Рыжов — исключение». «Спорливость — черта, удаляющая человека от истины» (но Рыжов не спорит — он просто живёт по совести). «Вера — роскошь, которая