— Семен, ты чего, струсил что ли? — спросил Миша, прищурившись и бросая насмешливый взгляд на друга, который сидел рядом. Саша смотрел на них, посмеиваясь и перебирая пальцами по колену.
Семен окинул ребят тяжелым взглядом, нахмурив брови. Когда он ехал к бабушке в деревню, то дал отцу обещание, что не станет ввязываться в неприятности и волновать старушку, а будет ей помогать. Но сейчас речь шла о его чести, и он не мог позволить друзьям подумать, что он трус.
— Вы сами-то там были? — спросил Семен, глядя на Мишу и Сашу. Его голос был холодным и отстраненным.
— А то, ты еще спрашиваешь, и не раз, — ответил Саша, подбоченившись и с вызовом глядя на Семена. Миша собирался что-то сказать, но, заметив взгляд Саши, лишь усмехнулся и промолчал.
— Это старики только байки травят о проклятом поместье в лесу и обходят его стороной, — продолжал Саша, его голос звучал уверенно и насмешливо. — Но мы-то с вами понимаем, что никакого проклятья нет и быть не может. Все это лишь сказки для маленьких, чтобы пугать их по ночам.
Миша хотел что-то сказать, но Саша бросил на него предупреждающий взгляд, и тот, вздохнув, вытер нос рукавом и промолчал.
— Ну хорошо, — после недолгой паузы сказал Семен, задумчиво потирая подбородок. — Вы мне только расскажите, что за история с тем поместьем и почему туда нельзя ходить? Вы не подумайте, я согласен с вами сегодня вечером туда пойти, но мне все же интересно. Бабушка мне никогда ничего о том поместье не рассказывала, кроме того, что стоит держаться от него подальше.
Миша прищурился, словно проверяя, насколько серьезно настроен его сосед. Он всегда любил рассказывать различные байки и пугающие истории, особенно когда находился в компании, которая готова была слушать. Заметив одобрительный кивок Саши, он широко улыбнулся и начал:
— Да ты что, на самом деле ничего не знаешь? — произнес Миша, словно удивляясь невежеству собеседника. — Это же местная легенда, которую все знают! Говорят, очень давно, когда наша деревня была большой и процветающей, в том поместье жил барин. Он был не просто обычным человеком, а настоящим магом, который занимался черной магией. Нет, конечно, сначала он просто развлекался, устраивая магические ритуалы для забавы, но потом его интерес перерос в одержимость. Он заключил договор с демоном, принеся в жертву ведунью, которая жила в нашей деревне. С тех пор деревня и начала постепенно вымирать. Ты, наверное, заметил, что здесь почти нет молодежи — только старики остались.
Семен нахмурился, не веря словам Миши.
— Что за чушь, — сказал он, скрестив руки на груди. — Причина не в каком-то проклятье. Молодежь уезжает потому, что в деревне делать нечего, работы нет, вот все и едут в город.
— Все верно, — сказал Миша. — Но старики говорят, что если снять проклятие, деревня оживет, река перестанет засыхать, и жизнь здесь начнется заново.
Миша, не обратив внимания на скептицизм соседа, продолжил:
— Когда ведунья умирала, она успела проклясть барина и всех, кто был с ним связан. Они превратились в страшные тени, которые не могут покинуть поместье. С тех пор оно стало местом, где обитают эти призраки. Деревня вымирает, земли ведь тому барину и принадлежали. Пруд, который когда-то был красивым и чистым, превратился в болото. Сразу за поместьем начинается топь, где никто не рискует ступать.
Семен посмотрел на Мишу с недоверием, но в его голосе уже слышалось любопытство.
— Это все выдумки, — сказал он, но в его тоне уже не было прежней уверенности. — Ты, наверное, просто хочешь напугать меня перед походом.
Миша засмеялся, но в его смехе было что-то зловещее.
— Возможно, — сказал он. — Но я не шучу. Люди, которые осмеливались подходить к этому месту, исчезали. Их больше никто никогда не видел. А те, кто все же решались войти в поместье, рассказывали ужасные вещи. Они видели тени, слышали шепот и крики. Если остаться там на ночь, то можно услышать, как демон зовет тебя по имени.
Семен обвел взглядом серьезные лица друзей. Его сердце забилось быстрее, а по спине пробежали мурашки. Он не мог понять, что именно, но что-то в рассказах Миши его смущало.
— Ну, а в дом-то никто не ходит из-за теней и демона? — снова спросил Семен, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
Миша нахмурился и медленно выдохнул, будто собираясь с мыслями.
— Раньше сюда стекалось много любопытных, — начал он, задумчиво глядя вдаль. — Кто-то слышал о драгоценностях, спрятанных в подвале этого дома, и надеялся на легкую добычу. Но те, кто пытался проникнуть внутрь, бесследно исчезали.
Он замолчал, будто вспоминая что-то тревожное.
— Несколько раз даже милиция приезжала, — продолжил он, понизив голос. — Расспрашивали местных о пропавших, но поиски не дали результатов. Никто так и не нашел ни следов, ни останков. Говорят, что они или пропали в этом доме, или сгинули в болоте, которое окружает его.
Он снова замолчал, и повисла гнетущая тишина. Его слова повисли в воздухе, словно эхо прошлого, напоминая о темных историях, которые окружали этот старый дом.
— Вы же не исчезли, или вы там не были? — уточнил Семен, пристально глядя на друзей, которые сразу нахмурились и недобро уставились на него.
Саша вскочил с места, его глаза горели гневом. Он сжал кулаки, и его голос прозвучал резко и угрожающе:
— Ты что же нас сейчас врунами обозвал?
Миша кивнул, поддерживая друга. Его лицо стало напряженным, а в глазах мелькнула тень обиды.
— Нет, просто в вашей истории что-то не сходится, — ответил Семен, стараясь говорить спокойно, хотя внутри у него все кипело.
Саша прищурился, глядя на Семена с подозрением.
— Если струсил, то так и скажи, — выплюнул он, его голос звучал грубо и холодно.
Миша кивнул и, не говоря ни слова, развернулся, чтобы уйти. Саша последовал за ним, бросив на Семена последний взгляд, полный презрения.
— Разве я отказывался? — спокойно спросил Семен. — Мне просто стало интересно, почему поместье проклято и туда нельзя ходить. Но если вы уже были там и остались целы, то и я смогу.
— Старики говорят, что злые тени, которые раньше были колдунами, стерегут свои богатства. Тех, кто осмелится проникнуть в дом за ними, ждет гибель, — сказал Миша, останавливаясь и бросая настороженный взгляд на Сашу, который был недоволен его словами.
— Мы были там, и с нами ничего не случилось, — добавил Саша, пристально глядя в глаза Семену и не упоминая о том, что они даже не дошли до дома, потому что друг подвернул ногу на ровном месте. — Правда, до подвала мы так и не дошли. Мишка сильно упал, и нам пришлось уйти.
Он бросил на друга недовольный взгляд, а тот, в свою очередь, поджал губы и нахмурился.
— Хорошо, — твердо сказал Семен, глядя прямо в глаза Саше. — Давайте сходим туда вместе. Мне даже интересно, что это за поместье, но нам понадобятся фонарики и веревка.
— Фонарики у нас есть, — сказал Миша, довольный, что новый друг согласился на приключения. — Только я не понимаю, зачем нам веревка.
— На всякий случай, — ответил Семен. — Мало ли что может случиться. Дом старый, в нем давно никого не было. Доски могли прогнить, да мало ли что может произойти.
— Бельевая подойдет? У мамы есть новый моток, могу взять, — предложил Саша.
— Думаю, за неимением лучшего, сойдет и она, — задумчиво сказал Семен, оглядывая друзей. — Мы легкие, нас она должна выдержать.
Миша и Саша согласно кивнули и усмехнулись.
— Тогда встречаемся сегодня в одиннадцать у кромки леса, если ты, конечно, не струсишь, — сказал Саша, усмехаясь.
— Буду, — хмуро ответил Семен, прикинув, что бабушка ложится рано и в это время уже будет спать. Ему без труда удастся вылезти из окна своей комнаты.
— Ну хорошо, договорились, — сказал Саша и пожал Семену руку. — Но учти: если ты не придешь, потеряешь наше доверие и дружбу.
— Сами не передумайте, — усмехнулся Семен, пожимая руку в ответ, и направился в конец огорода, чтобы забрать козу Катьку, за которой его послала бабушка, а друзья отправились по домам.
Когда Миша и Саша отошли на достаточное расстояние от Семена, Миша не выдержал и спросил:
— Саша, зачем ты соврал Семену, что мы были в том доме? Ведь это неправда.
Саша, прищурившись, посмотрел на друга и усмехнулся. В его глазах мелькнула искра озорства, смешанного с любопытством.
— Тебе разве не интересно, что на самом деле происходит в том поместье? — спросил он, наклонив голову. — Я с детства только и слышу от родителей, чтобы не смел туда приближаться. Думаю, твои тоже самое говорят?
Миша кивнул, соглашаясь. Его взгляд был серьезным, но в глубине души он тоже испытывал странное желание узнать, что скрывается за высокими стенами заброшенного дома.
— Пусть Семен первый идет, — предложил Саша. — Если с ним ничего страшного не случится, то и мы следом подтянемся.
— А если с ним что-то случится? — испуганно спросил Миша, его голос дрогнул. — Вдруг те тени поглотят его?
Саша задумчиво потер подбородок, а затем посмотрел на друга. В его глазах мелькнула тень сомнения, но он быстро скрыл это за улыбкой.
— В чем наша вина? — сказал он, стараясь звучать уверенно. — Мы же его не силком туда ведем. Он сам идет. Будем надеяться, что с твоим соседом ничего плохого не случится, и все это всего лишь сказки стариков и ничего более. Согласен?
Миша неуверенно кивнул, его взгляд был полон сомнений, но в то же время и любопытства. Он попрощался с Сашей и, чувствуя, как сердце колотится в груди, медленно побрел к своему дому. Он чувствовал, как внутри него растет странное чувство, которое он не мог объяснить.
Семен помог бабушке и весь вечер не находил себе места, волнуясь. Бабушка заметила его метания и спросила:
— Семен, что-то случилось? — она пристально посмотрела на внука, который лишь молча пожал плечами и вздохнул.
Он понимал, что друзья его обманули и сами не были в том старом доме. Ему было жутко интересно, правда ли то, что рассказали друзья, и действительно ли в доме живут жуткие тени, или это всего лишь выдумка стариков, чтобы ребята не лазили в заброшенный дом.
Вынырнув из своих мыслей, он посмотрел на бабушку и сказал:
— Все в порядке, ба, не волнуйся. Целый день с ребятами гонялся по лесу, на речку ходили, немного подустал. Пойду спать.
— Ну иди, коль так, — сказала бабушка задумчиво и незаметно перекрестила внука.
На душе у нее было неспокойно, и она не понимала причины своего состояния.
Семен зашел в свою комнату и сразу же достал свой старый, видавший виды рюкзак. Внутри рюкзака всегда было место для важных мелочей, которые могли пригодиться в любой момент. Семен не любил быть неподготовленным.
Он вытащил из ящика стола коробок спичек и аккуратно положил его в боковой карман рюкзака. Затем, пошарив под кроватью, он достал старый фонарик, который когда-то нашел в сарае. Фонарик был потертый, с облупившейся краской, но все еще исправно светил. Семен знал, что батарейки в нем давно пора менять, но надеялся, что заряда хватит на какое-то время. В конце концов, Саша и Миша обещали принести ему еще один фонарик.
Заметив, что бабушка ушла в свою комнату и, судя по звукам, уже готовится ко сну, Семен на цыпочках пробрался на кухню. Здесь он быстро сделал три бутерброда с сыром и колбасой, аккуратно завернул их в пакет. Затем он налил в пластиковую бутылку воды. Он знал, что в лесу вода может быть на вес золота.
Постояв немного, обдумывая свой план, Семен решил, что стоит взять с собой аптечку. В шкафу, под стопкой старых газет, он нашел небольшую аптечку с бинтами, зеленкой и парой пластырей. Семен аккуратно достал ее и положил в рюкзак. Теперь он был готов ко всему.
Дождавшись, когда в комнате бабушки погаснет свет и она начнет тихо похрапывать, Семен бросил взгляд на часы. Было еще рано, но он не мог больше ждать. Осторожно открыв окно, он выглянул наружу. Луна светила ярко, освещая старый двор. Семен убедился, что бабушка не проснулась от скрипа старых ставен, и, собравшись с духом, вылез во двор.
Он тихо прикрыл окно и, стараясь не шуметь, направился к кромке леса. Воздух был прохладным и свежим, а где-то вдали слышался тихий шелест листвы. Семен знал, что впереди его ждут новые приключения, и был готов к ним.
Продолжение: