Картина "Полёт ведьм" или "Ведьмы в воздухе" входила в цикл из шести картин, посвященных колдовству и злым силам. Франсиско Гойя выполнил его в 1797-1798 гг. по заказу герцога Осуны. Художник создает чарующе мрачное и загадочное полотно, которое еще современники называли "одним из самых великолепных и мощных произведений Гойи".
Действие происходит посреди пустого, безжизненного пространства. Непроглядная чернота сзади и ярко-освещенный первый план навевают мысли о театральной сцене: Гойя часто прибегает к подобному приему, чтоб подчеркнуть фантастичность и обособленность происходящего от реального мира.
Над землей парят три одетых в юбки полуобнаженных ведьмы. На их головах карочи - специальные ритуальные шапки в виде высокого конуса из картона с нанесенными на него рисунками дьяволов и бесов, которые надевались на приговоренных к сожжению еретиков во время церемонии. Такая традиция торжественного аутодафе была распространена в Испании и Португалии во времена Инквизиции.
Ведьмы уносят вверх сопротивляющуюся обнаженную фигуру. Их головы наклонены к жертве так близко будто они пьют ее кровь или хотят сожрать ее. От подобной участи пытаются спастись двое крестьян: один упал на землю, прикрыв уши руками, другой прикрывается покрывалом, показывая руками фиги, чтобы защититься от злых сил и отвести сглаз.
Завершает сцену фигура осла, безучастно присутствующего в композиции.
Большинство исследователей сходятся на мнении, что картина представляет собой аллегорию, порицающую невежество и действия религиозных судов: ведьмы, в таком случае, могут воплощать собой образ инквизиции (форма их шапок заостренными краями сильно напоминает епископские митры). Таким образом, "Церковь" своими деяниями уподобляется образу еретиков, и ведьм, истязающих простого человека. Здесь может быть выражена позиция, что совершая жестокую борьбу против невежества, ереси и оккультизма Церковь в самых крайних формах сама обращается в невежество, ересь и ритуальное исступление, где сожжения еретиков, например, могут быть приравнены к тем же самым ритуальным жертвоприношениям "язычников". Художник вполне мог осознанно вложить подобную концепцию в своё творение, особенно если брать во внимание, что при жизни Гойи о преступлениях инквизиции стали говорить открыто и подобная политика Церкви всячески порицалась. Общество требовало религиозных реформ, способствующих большей лояльности и человечности.
Фигуры крестьян могут символизировать как простой народ, находящийся под гнетом религиозных догматов, так и невежественную, суеверную, безучастную толпу, которая беспокоится только о собственной выгоде и жизни (не случайно осёл - древний символ невежества и глупости).
Однако, существует и другая, не менее популярная, однако более эксцентричная версия того, что же здесь изображено на самом деле. Согласно ей, это - очень сложная метафора масонских лож. Эта версия предлагает следующую трактовку: двое крестьян взобрались на гору - символический образ Познания, "Вершина Мира", где на них должно снизойти Просвещение. Внезапно появившиеся ведьмы испугали их, однако в этом случае они - носители Мудрости и духовности, а не злого начала: если присмотреться, щеки "ведьм" надуты - они как будто "вдыхают" в тело обнаженного мужчины "энергию", от потока которой его тело содрогается конвульсиями. Согласно этой гипотезе, человек здесь не сопротивляется, а наоборот - принимает свою участь довольно покорно. Ведьмы - носители Истинного Знания, Великой Мудрости. То, что мы видим здесь - это акт Вознесения, Преображения человека, перерождения его в новое, высшее существо с помощью потусторонних, т.е. неизведанных человеком сил. Именно поэтому эта группа персонажей так сильно напоминает традиционные изображения Распятия или Погребения Христа (ведьмы в таком случае выражают собой едва ли не Святую Троицу). Получается, если принять такую трактовку, то испугавшиеся этого неожиданного "явления" крестьяне, взошедшие на гору, - испугались самого Знания, они не хотят его ни слышать, ни видеть - свет Просвещения для них невыносим, и, таким образом, они остаются здесь, "на земле", во тьме своего невежества и скудоумия, в то время как готовая к принятию Истины душа познала духовное перерождение.
И сама идея, и некоторые косвенные элементы, такие как изображения змей на головных уборах ведьм (древний символ мудрости) привели исследователей ко мнению, что представленная сцена - это символическое изображение обряда посвящения в масоны. Не секрет, что у Гойи было множество знакомых из числа членов масонских лож (в число которых входил и сам герцог Осуна - заказчик картины) и вполне можно предположить, что их идеи повлияли на возникновение этого сюжета.
Многие ученые считают такую версию абсурдной в связи с тем, что для Гойи было несвойственно составлять картины-загадки и зашифровывать многозначительные символы.
Так или иначе, "Полет ведьм" - впечатляющее полотно, обладающее практически гипнотической силой вовлечения зрителя в свой зловещий, чужеродный, угрожающий мир, где как будто перестают действовать законы мира нашего.
Сейчас эту картину можно увидеть в мадридском музее Прадо.