Петр Первый. СССР, 1937/1939. Режиссер Владимир Петров. Сценаристы: Владимир Петров, Алексей Толстой, Николай Лещенко (по мотивам одноименного романа А. Толстого). Актеры: Николай Симонов, Николай Черкасов, Алла Тарасова, Михаил Жаров, Михаил Тарханов и др. 23,0 млн. зрителей за первый год демонстрации (в пересчете на одну серию).
Режиссер Владимир Петров (1896–1966) поставил 19 полнометражных игровых фильмов, многие из которых («Без вины виноватые», «Спортивная честь», «Петр Первый», «Кутузов», «Ревизор», «Сталинградская битва», «Накануне») вошли в тысячу самых кассовых советских кинолент.
Вольная экранизация нашумевшего романа Алексея Толстого «Петр Первый», две серии которой вышли на экраны в 1937 и 1939 годах, вызвали большой интерес у зрителей и бурную реакцию прессы.
Виктор Шкловский (1893–1984) подошел к этой экранизации довольно строго и писал, что в фильме «Петр Первый» «Алексей хорошо показан актером, но он неподвижен. Герои в исторической ленте не имеют своей истории, не имеют своего движения. Движется Меншиков, и его образ оказывается сильнее образа Петра. В Меншикова мы верим, потому что сюжет вещи показывает нам Меншикова в разных положениях, в разных жизнеотношениях. Петр, по фильму, справедлив, добродушен. Почему его считают антихристом, почему перед ним трепещут— непонятно. … Лента неровна. Хорошо показан умирающий Петр, он монолитен, как памятник, еще не поднятый на постамент. Лучше других построена роль Екатерины. Тарасова очень хорошо входит в ленту, но она, если можно так выразиться, интеллигентит Екатерину, крепкую, сильную женщину, которая, по преданию, могла поднять солдатское ружье за штык. Враги и друзья Петра даны чрезвычайно условно. … Сюжет фильма рыхл. Он оказывается узелком на бахроме, а не узлом, завязывающим всю ткань произведения. Стороной проходит история холопа, ставшего рабочим. Все удачи ленты находятся в треугольнике: Петр—Екатерина—Меншиков» (Шкловский, 1937).
Киновед Ростислав Юренев (1912–2002) утверждал, что «только социалистическое государство, внимание народа к истории нашей родины создало для художников все возможности для правдивого и полного изображения этой интереснейшей и виднейшей фигуры русской истории. … Первая серия “Петра Первого” … состояла из ряда эпизодов, хронологически или ассоциативно связанных между собой, рисующих достаточно ярко и правдиво Россию Петровой эпохи, самого Петра, его ближайших сподвижников и его противников, представителей купечества, боярства и крестьянства того времени. Образы эти были обрисованы, но не раскрыты во всей их сложности. Обилие мало связанных между собой эпизодов, сцен, сюжетных линий утомляло. Значение первой серии было в другом. Вслед за романом А. Толстого она впервые средствами кино вносила в советскую культуру образ крупного исторического деятеля, характер, влиявший на развитие отечественной истории. … В первой серии “Петра”, как бы отвечая на возросший интерес к истории, на введение ее преподавания в школах, на осознание необходимости воспитания патриотизма, национальной гордости, зазвучала тема русской государственности, встал овеянный героикой образ русской истории. Фильм производил впечатление значительного и яркого произведения, обладающего, однако, путаной и тяжеловесной конструкцией. Обилие исторических аксессуаров, перегруженная композиция кадров, свойственная режиссеру В. Петрову и оператору В. Гарданову, усугубляли это впечатление. Зритель уходил из зала несколько разочарованным: ему показали большие события, интересных людей, но не дали возможности ближе познакомиться с ними, осознать и прочувствовать их.
Возможность эта предоставлена зрителю второй серией “Петра”. Для второй серии фильма материал подобран так, чтобы наиболее рельефно отразить передовые стороны деятельности Петра и его сподвижников. … Раскрытие человеческих характеров — основное достоинство фильма. … Исторические фильмы, выпускаемые советской кинематографией, должны говорить зрителю о величии русского народа. Вторая серия “Петра” хорошо показывает это на отдельных представителях народа. Сам же народ в массе показан неверно, односторонне. … Петр в исполнении Н. Симонова — фигура цельная в своей устремленности и бесконечно разнообразная в манере поведения. Сцены буйного веселья сменяются моментами ярости и мрачности. Нежность уживается рядом с грубостью. Гордость рядом с простотой. Но основные его качества — страстная целеустремленность, энергия и трудоспособность. Таким, видимо, и был Петр … Образ совершенно лишен элементов обреченности, одиночества, одержимости. А. Толстой, Петров, Симонов поняли основное: деятельность Петра была для своего времени прогрессивна. Значит, образ деятеля должен быть жизнеутверждающим. И именно в огромной жизненной силе — обаяние и правда Симонова—Петра. … “Петр Первый” — значительное явление в нашем киноискусстве. Широкий охват событий, правильное их осмысление и художественно яркое и правдивое их отображение ставят фильм наряду с романом А. Толстого в ряд лучших произведений об эпохе Петра. Создатели фильма блестяще доказали огромные возможности исторической тематики в кино. Фильм полезен и поучителен. Он говорит зрителю о величии русского народа, о силе русского оружия, о славе верных сынов Родины» (Юренев, 1938. Цит. по Юренев, 1981).
Спустя 30 лет в «Краткой истории советского кино» утверждалось, что «в «Петре Первом» тема народа разработана довольно подробно. К сожалению, она не всегда лежит в русле основных драматургических конфликтов произведения. В народных сценах пассивно констатируется тяжелое положение трудового народа – и не больше. К тому же подчеркнутый демократизм Петра в его взаимоотношениях с Меньшиковым, Жемовым, Абдурохманом, столетним дедом и другими представителями низов ослабляет конфликт между правящими классами и народом, который намечен в народных сценах. … Режиссер добился на редкость слаженного актерского ансамбля. В фильме показана целая галерея исторических фигур… Актеры сумели раскрыть психологию и внутренний мир героев, которые наряду с индивидуальной характеристикой представлены еще как представители двух противоборствующих сил эпохи. … С огромным мастерством Н. Симонов раскрывает в Петре борьбу между чувством долга и любовью к сыну. … Образ царевича Алексея – олицетворение исторической личности. Уходящей с исторической арены. … «Петр Первый» – глубоко патриотическое произведение. Счастье человека – в борьбе за процветание родины, за ее прогресс, – таков этический смысл «Петра Первого» (Грошев и др., 1969: 274–276).
Мнения сегодняшних зрителей о фильме «Петр Первый» можно четко разделить на три группы, спорящие о: 1) художественных достоинствах картины, включая уровень актерской игры; 2) достоверности изображения исторических реалий; 3) значимости и роли реальных исторических фигур, изображенных в киноленте.