Копировальные карандаши появились в 1870-х годах и изначально предназначались для копирования документов, особенно для создания постоянных копий с постоянного оригинала. Это достигалось путём создания рукописного документа с помощью копировального карандаша, наложения на документ влажной папиросной бумаги и прижимания её механическим прессом. Водорастворимый краситель, содержащийся в рукописном тексте, переводился в зеркальном отражении на папиросную бумагу, которую затем можно было прочитать на обототной поднеся к источнику света. По словам специалиста по консервации бумаги Лиз Даб, «к 1870-м годам книги для копирования писем стали повсеместно использоваться в бизнесе. Эти тома содержали сотни листов тонкой папиросной бумаги, часто высококачественной японской, переплетённых для хранения копий исходящей корреспонденции и других деловых документов». Наиболее часто используемым красителем был анилин который оставлял красное, синие или промежуточное между ними (фиолетовое) пятно, в завис