Но он никогда не возглавлял сборную России.
Игорь Никитин — чемпион. Второй раз в карьере. Со второй командой. Такое в истории нашего хоккея удавалось немногим. Например, Валерию Белоусову, под чьим руководством посчастливилось поиграть Никитину-защитнику. А в КХЛ Никитин только третий после Вячеслава Быкова и Олега Знарка. Теперь он официально в элите.
Быков и Знарок свои кубки брали в те годы, когда в КХЛ еще не был установлен потолок зарплат. «Салават Юлаев» и СКА были самыми дорогими командами. Это лишь отчасти обесценивает победы тренера, который всем нам подарил Квебек-2008. Но с чем спорить глупо — Быков умел договариваться со звездами. Этот же талант был и у Знарка, когда тот был при деле. А еще его «Динамо» и СКА образца 2017 года были совершенно непохожи друг на друга.
ЦСКА Никитина и «Локомотив» Никитина — почти близнецы-братья. Кто-то, вроде автора золотого гола Максима Шалунова, работал с ним еще в московском клубе. Но главное — это лекалы. Никитин строил новый ЦСКА в Ярославле еще на стадии подбора игроков. Они обязательно должны быть большие и сильные. Как киборги. Ну и, конечно, система игры, построенная на давлении и выигранных единоборствах.
Вот только особый путь Никитина заключается в том, что новый ЦСКА ему предстояло строить в совершенно новых условиях. Накануне Олимпиады в Пхенчхане два армейских клуба возвращали игроков из Северной Америки как бы в интересах сборной. Хотя на самом деле — в собственных интересах. За ЦСКА образца первого чемпионства играли Сорокин, Капризов, Григоренко, Нестеров и другие звезды. В Ярославле все оказалось иначе.
Несмотря на то, что в руки Никитину попался хороший материал, на поверку оказалось, что выпускники сильной ярославской школы лишены инстинкта победителя. Хотя выигрывали в составе «Локо» Кубок Харламова. Тогда как на взрослом уровне всегда были за спинами легионеров, а постоянные поражения от ЦСКА и СКА развивали в доморощенных игроках комплексы.
И Никитин выбил эту трусость перед армейскими клубами. Через 0-4 от ЦСКА, через поражения в седьмом матче, через болезненное поражение в прошлогоднем финале. Шаг за шагом. Кирпичик к кирпичику. Проделывая колоссальную работу в части психологии. Его команда не появилась в результате массовых закупок, не упала на голову тренеру, а созревала, проходя одно испытание за другим. Более заслуженного и логичного Кубка Гагарина в истории КХЛ, кажется, и не было.
Этот «Локомотив» — абсолютно авторская команда. Проект Никитина, который вырезал чемпиона буквально из бревна лобзиком. Здесь и сейчас он сильнейший российский специалист. Особенно учитывая, что Быков, Знарок и Билялетдинов не тренируют. Было бы любопытно посмотреть на наставника железнодорожников во главе сборной России. Отсутствие такого опыта его отличает от других топовых специалистов.
Быков, Знарок и Билялетдинов не просто тренировали сборную, а выиграли чемпионат мира. Учитывая, что после победы «Локомотива» в розыгрыше Кубка Гагарина Никитину с поздравлениями позвонил лично Владимир Путин, Игорь Валерьевич наверняка был бы фаворитом в борьбе за эту должность в случае возвращения нашей сборной на международную арену. Вот только учитывая стиль Никитина и скрупулезность, с которой он подходит к работе, показать результат с листа и подстроить условного Овечкина под модель игры, ему было бы непросто.
Впрочем, все это не отменяет того, что Никитин сделал то, что было не под силу другим: наконец-то сделать счастливым Ярославль, который долгие годы скорбел по погибшим любимцам и переживал болезненные неудачи.