Самая мощная лампа СССР загорелась прямо перед войной, когда развитие ламп накаливания достигло апогея. Она была почти штучным изделием, ни разу не использовалась по своему «спецназначению» и все документы о её создании были утрачены. Загадку происхождения лампы раскрыли случайно — благодаря старой заметке в газете «Правда».
Начало ХХ века можно назвать эпохой ламп накаливания. Заполненные аргоном колбы с раскалённой спиралью внутри стали одним из символов прогресса — и даже вошли в фольклор в виде несъедобной груши и лампочки Ильича. Поначалу лампочки применялись для освещения жилищ и улиц, а к 1920-м годам появились лампы и специального назначения — к ним относились, например, лампы для прожекторов. Именно тогда были созданы самые большие и яркие лампочки накаливания в истории. В 1929 году в США для нужд кинематографа создали лампу мощностью в 50, а в 1938-м — в 100 киловатт. Ламп мощнее с тех пор не делали.
В СССР разработка ламп накаливания тоже не стояла на месте, и в 1940 году на МЭЛЗ — Московском электроламповом заводе — была построена уникальная для нашей страны прожекторная лампа. Это изделие высотой в метр и весом 10 килограммов имело мощность 20 кВт и силу света 48 000 кандел. Это примерно в 500 раз больше, чем у современной стоваттной лампочки накаливания.
У «спецлампы» особенная форма. Такая колба позволяет обеспечить оптимальное охлаждение раскалённых спиралей потоками газа — смеси аргона с азотом внутри, а также самой лампы потоками воздуха снаружи. Кроме того, наверху, в узкой части, конденсируются пары вольфрама от раскалённых спиралей, а значит, они не оседают на стекле вокруг спиралей и не уменьшают поток света. На дне лампы есть горсть вольфрамового порошка. Его добавляли специально, чтобы время от времени, вращая колбу вручную, очищать внутреннюю поверхность стенок от тёмного налёта вольфрама, который неминуемо загрязняет их со временем.
Массово эта царь-лампа не выпускалась — её даже нет в перечне продукции, которую производил в то время МЭЛЗ. В серию пошли только вдвое более слабые 10-киловаттные аналоги, а мощных «спецламп» было сделано не более 15 штук. Скорее всего, их разработка и создание — лишь эксперимент.
В Политехническом музее лампа специального назначения оказалась в 1940-х годах. Точная дата неизвестна, так как передача лампы музею должна была состояться в июне 1941 года. Но началась война, акты приёма, если и заполнялись, пропали. На лампе нет никаких маркировок. Не сохранилось ни авторских свидетельств, ни патентов, связанных с ней. Поэтому после войны определить происхождение этого экспоната стало почти невозможно — пока хранителям музея не попалась на глаза старая заметка в газете «Правда». В ней была описана новая, самая мощная в СССР лампа и отмечен её создатель — инженер МЭЛЗ Григорий Юдовский. Лампа, хранившаяся в Политехническом музее, подходила под описание в заметке.