Модест Мусоргский — один из самых известных русских композиторов. Он достиг такой же международной славы, как Петр Чайковский: они очень разные, но, несмотря на это, разделяют звание самого популярного русского композитора в мире.
Портрет Мусоргского, написанный Ильей Репиным в 1881 году, часто встречается на обложках хрестоматий для детских музыкальных школ, в учебниках «Родная речь» и других подобных источниках. История его создания довольно печальна.
В последние годы жизни Мусоргский был тяжело болен. В начале 1881 года он находился в Николаевском военном госпитале в Санкт-Петербурге. Когда стало понятно, что из этой больницы Мусоргский не выйдет, большой поклонник его творчества художник Илья Репин выехал из Москвы в Петербург с надеждой успеть написать его портрет.
Репин не единожды создавал предсмертные портреты разных деятелей культуры. Существовало даже некое поверье: если кого-то напишет Репин, то тот обязательно умрет. Вместе с тем быстрота, с которой художник работал над картинами, позволяла гарантировать, что портрет будет готов в максимально сжатые сроки.
Репин в принципе писал очень быстро, иначе он не оставил бы такого количества картин после себя. Более того, портрет был одним из его коронных жанров. А в случае с Мусоргским Репину сильно повезло: именно в момент приезда художника у Мусоргского случилось временное — последнее — улучшение. Всего состоялось четыре сеанса, и за это время родился шедевр, который был приобретен Павлом Третьяковым.
Художник Репин и композитор Мусоргский чем-то похожи друг на друга. Мусоргский отвергал классические принципы формы и гармонии и проложил дорогу авангарду. Репин тоже достаточно смело реформировал живописную манеру наслоением широких мазков, этюдностью техники и условностью линий, которые практически не видны за мазками, как у импрессионистов.
Портрет Мусоргского написан в относительно свободной манере. На картине зритель видит очень крупные мазки. Лицо композитора можно уподобить природному пейзажу, потому что Репин использует разные оттенки красной и розовой краски, болезненный румянец, выписанный на лице композитора, напоминает утреннюю зарю или отражение солнца в реке. Фон картины нейтральный: он состоит из зеленых, белых и голубых мазков, которые создают заметный контраст с лицом композитора. Глаза прозрачны — в них как будто светится небо. Такие «ландшафтные» решения лиц будут очень характерны для реалистичных портретов 1880–90-х годов.
16 марта 1881 года Мусоргского не стало. Портрет сразу же был привезен на Девятую передвижную выставку, которая открылась 1 марта 1881 года в доме Юсупова на Невском проспекте. Портрет еще не поместили в раму, он был обернут черным сукном. По воспоминаниям современников, перед портретом долго сидел погруженный в скорбное молчание художник Иван Крамской, который стал одним из первых ценителей этого живописного шедевра.