...Сначала они осторожно обошли дом кругом, заглядывая в разбитые окна, но ничего не смогли разглядеть. А когда Шелли направилась к крыльцу, Лили хотела предостеречь её, но девочка произнесла «Restituere» и восстановила его, насколько это оказалось возможным. Теперь подниматься по лестнице было не так страшно, но как войти в саму хижину, оставалось загадкой.
Аккуратно ступая на каждую ступеньку, боясь опираться на почерневшие от времени деревянные перила, Шелли взобралась на крыльцо и с такой осторожностью взялась за ржавую дверную ручку, что Лили, неотстающая от неё ни на шаг, напряглась и затаила дыхание. Шелли потянула ручку на себя. Трухлявая дверь, державшаяся на одной петле, издала недовольный скрип и угрожающе зашаталась.
— Ты же не всерьёз собираешься заходить туда? — со слабой надеждой прошипела Лили и с нарастающей тревогой быстро огляделась вокруг.
— Разумеется, всерьёз, — шёпотом отозвалась Шелли. — Нам же нужно выполнить задание. Если бы ты знала, какие сложности мне приходилось преодолевать, это тебе показалось бы весёлой прогулкой.
— Когда ты собираешься прочесть письмо? — сердито буркнула Лили.
Шелли, не ответив, просунула голову внутрь.
— Что там? — настороженно прошептала Лили.
— Темно, — ответила она, высунув голову и медленно прикрыв дверь.
— Это просто невозможно! — тихо рассердилась Лили.
Шелли посмотрела на неё в изумлении, но потом виновато улыбнулась.
— Дело в том, что если бы ты мне всё объяснила, я не задавала бы столько вопросов! — попеняла Лили и иронично добавила: — Ты так не считаешь?
Шелли в нерешительности покусывала губу.
— Ладно, — сдалась она и, вытащив из-за ворота комбинезона конверт, с трудом выдавила: — Нужно передать письмо хозяину этого…
Внезапно письмо зашипело и начало дымиться. Обе девочки одновременно вздрогнули и вскрикнули. Шаткое крыльцо под ними, скрипя, закачалось. Шелли панически замахала письмом, вытянутой рукой отдаляя от себя. Лили, отпрянув, чуть не перелетела через перила, но успела ухватиться за столбец, вбитый в землю и стоящий прочнее, чем само крыльцо. Шелли не могла больше держать письмо, которое жгло пальцы, но и бросить его не решалась. В дыму ничего не было видно. Письмо шипело всё пуще. Лили вырвала его из рук подруги, намереваясь бросить на землю, но едва оказавшись в её руках, оно перестало шипеть, дымиться и снова выглядело безобидно. А дым мгновенно рассеялся.
Девочки удивлённо переглянулись.
— Что это было? Почему оно задымилось? — спросила Лили.
— Не знаю, может, мне нельзя было разглашать информацию о задании. Было велено вручить письмо хозяину этой халупы, — часто дыша, ответила Шелли. Она протяжно вдохнула и с некоторым облегчением выдохнула. — Кажется, я только что чуть не провалила задание.
Она, держась за сердце, с признательностью смотрела на Лили.
— Но я же тоже участвую в задании… И что дальше?
Шелли непонимающе пожала плечами.
— Я сама в недоумении, — сказала она и обречённо разведя руками, добавила: — Придётся тебе его вскрыть.
— Вскрыть? — недоверчиво переспросила Лили. — Ты же только что сказала, что его нужно вручить хозяину.
— Внутри него должно быть ещё одно письмо и подсказка. Мы же не знаем, что нас ждёт в этой развалюхе.
Лили, настороженно косясь на письмо, с опаской начала его вскрывать. Ничего не произошло. Внутри действительно оказалось ещё одно запечатанное письмо, а также довольно тяжёлый серебряный диск пару дюймов в диаметре, кругами испещрённый рунописью, оттисками символов иератического письма, наподобие фестского диска.
— Что это? — спросила Лили, передавая Шелли странный предмет.
Шелли повертела диск в руках и ответила:
— Это артефакт с рунами — древние магические письмена. Если соединить их в специальном порядке, можно составить заклинания.
— Ты умеешь их читать?
— Да, но сомневаюсь, что диск дан нам для того, чтобы мы выводили магические формулы. Скорее, он для защиты от того, что поджидает нас там. Хозяином лачуги может оказаться даже ведун. Если он где-то внутри, то он точно ненормальный. Разве вменяемый человек вошёл бы в эту развалюху?
— Это ведь всё ненастоящее, в какой-то степени всё здесь иллюзорно, разве нет? — с призрачной надеждой спросила Лили.
— Ты же слышала Авис — задание настоящее, — напомнила Шелли. — В случае поражения ничего не растает подобно миражу, как на предыдущих заданиях. Если там чудовище, ведун или чары, то они настоящие, и обезвредить их нужно тоже по-настоящему.
— А что делать мне? — ужаснулась Лили. — Ведь я не умею колдовать.
Шелли прикусила губу, раздумывая.
— Вот что — ты останешься здесь, а я войду внутрь.
— Что-о?! Одна? Ни за что! — запротестовала Лили. — Я пойду с тобой в любом случае! Не только магией можно решать проблемы… Я смогу драться, уклоняться и так далее… На месте сориентируюсь.
— Нет, Лили, кулаками тут не спасёшься. Там обязательно должно быть что-то магическое, — предостерегла Шелли. — Авис предупредила меня, что я подвергаю тебя большой опасности, беря с собой. Но я знала, как сильно ты хочешь пойти со мной, поэтому убедила её, что смогу защитить тебя.
— Думаешь, если бы она действительно так считала, ты смогла бы её переубедить? Может, она хотела, чтобы я проявила себя. Кто-нибудь говорил тебе, что мне категорически нельзя участвовать?
— Нет, никто, — с твёрдой уверенностью ответила Шелли. В словах Лили был здравый смысл, это её немного успокоило, и она уступила: — Ну, хорошо. Только обещай держаться позади меня, и если я скажу — беги, уноси ноги как можно дальше! Никакого геройства, идёт?
— Идёт, — с неохотой согласилась Лили.
— Береги диск, — предупредила Шелли, осторожно забрала у неё письмо, которое больше не проявило опасных признаков, и смело затолкала его себе за ворот комбинезона.
Лили шагнула вперёд, но Шелли остановила её и рванула дверь, чуть не сорвав ту с единственной петли. Внутри темно хоть глаз выколи. Шелли переступила через порог и скрылась во тьме. Лили, прижимая диск к груди, вошла следом, рефлекторно широко распахивая глаза и не решаясь двигаться дальше. От затхлого запаха тряпья и трухлявого дерева перехватило дыхание.
Шелли что-то прошептала, и мрак рассеялся. Возникший голубовато-тусклый свет, которым двигала Шелли, разгонял темноту, выхватывая всякие вещи из мрака захламлённого помещения.
Лили, как и обещала, держалась за спиной подруги, которая была очень напряжена и сосредоточена. Они не знали, с какой стороны следует ожидать опасность, поэтому были начеку. Прихожая оказалась большой. Впереди находилась дверь, изрытая следами огромных когтей. Потолок страшно провис в центре, угрожая провалиться внутрь, где и без того царил настоящий хаос. Повсюду валялись обломки предметов обихода и мебели. Страшно было представить, какое чудовище крушило эту лачугу.
Обломки стола, стульев, битая посуда, растерзанное тряпьё и подушки, огарки свечей, клочья пергаментов и книг, облака пуха — всё это почему-то в прихожей, словно хозяин хижины предпочитал жить именно в этой комнате.
Шелли прокладывала себе путь к двери через разруху, стараясь не шуметь, но то и дело под подошвой скрежетало стекло. От Лили требовалось повторять её путь, что она и делала, дыша ей в затылок. Шелли резко остановилась. Лили врезалась в неё и чуть не сбила с ног.
— Стой! — прошипела Шелли и, оттолкнув Лили в сторону, воскликнула: — Alienus!
За дверью что-то грохнулось на пол.
Лили чуть удар не хватил, причём дважды — когда Шелли выкрикнула заклинание и когда оно сработало.
— Извини! — виновато прошептала она. — Я услышала звук за дверью…
— За что? — оцепенело спросила Лили. — Ты же нас спасла… от чего-то…
Лили смолкла, и обе затаили дыхание, услышав по ту сторону двери возню. Они прислушивались, но больше не услышали ни звука.
Ничего другого не оставалось: Шелли предельно осторожно начала открывать дверь, но та предательски скрипнула. Отступать было поздно, а обдумывать дальнейшее действие некогда, и она резко распахнула дверь.
Представшая их очам картина поразила обеих. Роскошная комната с идеальным порядком никак не вязалась с остальным строением. Она напоминала помещение во дворце. В резном камине пляшущие языки пламени устроили игру теней на белом потолке. Рядом два дутых кожаных кресла, на полу кроваво-красный ковёр, большие окна задернуты тяжёлыми портьерами в тон ковру, у окна письменный стол с бумагами и золотым подсвечником.
На миг Лили почудилось, что она вновь оказалась во дворце. Здесь не было ни хозяина, ни кого-то ещё. Шелли это очень удивило. Она рассеяла световые чары, потом прошла в комнату по заглушающему шаги ковру.
Лили смело переступила порог. Слева донёсся протяжный низкий рык. Она даже не успела повернуть голову, как оказалась пригвождённой к полу двумя массивными лапами. Что-то чудовищно-огромное напало на неё и теперь вдавливало в мягкий ковёр всей своей тяжестью. Это была Химера — ошибиться было невозможно. Лили видела её на картинках в книгах. Лохматый исполинский зверь медленно запускал острые когти в ключицы девочки. Лили закричала от боли, а чудовище зарычало и склонило к ней жуткую морду. Пылающий огненно-красный взгляд алчно застыл на её лице. Она ощутила обжигающее зловонное дыхание и попыталась оттолкнуть громадину, но не смогла.
В то же время Шелли тщетно сыпала на монстра заклятьями, пытаясь обезвредить его — чары на него никак не действовали, разлетаясь рикошетом и озаряя комнату вспышками. Обездвиженная Лили попыталась закричать, но вместо крика у неё вырвался сдавленный стон. Химера, не обращая внимания на атаки Шелли, сдвинула массивную лапу с правого плеча Лили к шее. Казалось, весь вес исполинского монстра сконцентрировался в широченной лапе, душа девочку.
Лили, задыхаясь, барабанила кулачками по каменным бокам зверя, но Химера была непоколебима. Раздвоённый, как змеиное жало, язык потянулся к лицу девочки. Лили с отвращением отвернула голову, и словно острое раскалённое лезвие ножа полоснуло её от шеи вверх по щеке до самых волос, оставляя кровавую рану. Задохнувшись от боли, она коротко вскрикнула и из последних сил забилась под непосильной тяжестью в тщетных попытках освободиться.
Шелли истерически бросилась на Химеру, пытаясь стащить её с Лили, но не смогла даже сдвинуть с места. Лили ослабла настолько, что едва сохраняла сознание. Инстинктивно она сделала ещё одну жалкую попытку освободиться: вскинув вверх руку, в которой сжимала диск, вонзила его в разинутую пасть монстра. На большее у неё не хватило сил. Она проваливалась в чёрную бездну, звуки удалялись в недосягаемую даль, всё поглотила тьма…
— Лили! Лили! Лили, пожалуйста, открой глаза! Открой глаза, прошу тебя! Не умирай, Лили, умоляю. Умоляю, не умирай!
Далёкий отчаянный голос Шелли, срывающийся на визг, привёл Лили в сознание. Мутное расплывчатое лицо становилось чётким и снова расплывалось. С трудом она переборола дурноту, сфокусировалась на мертвенно-бледном лице подруги и часто заморгала, пытаясь удержать на нём взгляд.
— Слава Богу! — облегчённо выдохнула Шелли, и плечи её обессиленно поникли. — Я думала, что уже слишком поздно…
— Что поздно? — сипло спросила Лили, слабо пытаясь подняться.
— Я думала, ты умерла, — всхлипнула Шелли, помогая ей сесть, и сквозь слёзы улыбнувшись, добавила: — Ты просто умница, Лили — боролась до последнего.
— Куда подевалась Химера? Ты справилась с ней? — ища глазами чудовище, прохрипела девочка...