Город Ньютон, штат Канзас, самое сердце США. Бескрайние пшеничные и кукурузные поля окружали этот мирный уголок, где жили религиозные семейные люди, готовые прийти на помощь в трудную минуту. Половина домов в городе часто стояла с распахнутыми дверями — жители полностью доверяли друг другу, никто никого и ничего не боялся. Весна 1994 года показала всю глубину наивности живущих там людей.
Пятница, 20 мая 1994 года
В 15:20 Анна МакНилл приехала к дому Ронды Крейбелл, чтобы забрать свою дочь Гвен. Девочка играла с пятилетней дочерью Ронды — Натали. Однако на звонок в дверь никто не ответил. Анна постояла немного и уехала домой, но тревога не покидала её. Она попыталась дозвониться по телефону — безрезультатно.
Ронда всегда отвечала на звонки и всегда была дома. Анна почувствовала неладное и позвонила мужу Ронды — Вону, который работал в соседнем городе Уичито. Тот немедленно связался с мужем одной из сестер Ронды, Кевином, и попросил проверить, всё ли в порядке.
Кевин отправился к дому Крейбеллов. Первым делом он увидел сумочку хозяйки — все её вещи были на месте. Затем он услышал крики со второго этажа. Девочки были заперты в шкафу. Освободив их, он спросил, что случилось.
"Злой дядя побил маму", — смогла сказать только это пятилетняя Натали.
Кевин немедленно набрал 911 с домашнего телефона. Диспетчер велел ждать на улице. Не заходя в другие комнаты, мужчина поспешно вывел девочек из дома.
Ужасная находка
Через 20 минут детектив Ти Уолтон из полиции Ньютона прибыл на место происшествия. В спальне он обнаружил Ронду Крейбелл, связанную колготками, с признаками борьбы. Её рот был закрыт тканью и заклеен скотчем.
На ограбление это не походило — были открыты только два ящика с носками. Всё, чем связывали убитую, преступник взял прямо в комнате. Тот, кто совершил преступление, пришёл налегке и нашёл подручные средства. Под кроватью детектив обнаружил возможно главную улику — очки-авиаторы, которые наверняка упали во время борьбы Ронды с убийцей.
Через несколько минут приехала прокурор Мэри Макдональд. Войдя в спальню, она увидела жуткое зрелище. Убитая лежала поперёк кровати без одежды. На кровати виднелись следы борьбы, одеяло было смято. На стенах и постели остались брызги и пятна крови.
Почерк убийства был нахальный. Несчастье случилось днём в спальном районе, где повсюду дома, а в соседней комнате были дети. Как будто злодей совсем не думал о том, что его могут поймать.
Свидетели трагедии
Детектив Уолтон решил поговорить с Натали и её подругой, которые были в доме во время нападения. Девочки рассказали, что сидели на высоких табуретах и ели мороженое, когда в дверь постучали. Ронда пошла посмотреть, кто там, а когда вернулась, за ней шёл незнакомец.
Натали описала мужчину как высокого и худого с длинными тёмными волосами. На голове у него была красная бейсболка. Затем Ронда сказала девочкам продолжать есть и ушла с незнакомцем в спальню. Это было крайне необычно — по словам Натали, её мама никогда не водила гостей в ту часть дома.
Через несколько минут девочкам стало скучно, и Натали решила спросить у мамы разрешение поиграть на улице. Она вышла в коридор и увидела незнакомца стоящего одного. На вопрос, где её мама, мужчина ничего не ответил. Тогда девочка побежала в комнату, открыла дверь и увидела связанную Ронду на кровати. Незнакомец мгновенно запер её в шкафу вместе с подругой.
"Затем Натали показалось, что она услышала выстрелы", — записал в протоколе детектив Уолтон.
Расследование под подозрением
Первыми под подозрение попали близкие убитой. Но муж Ронды Вон работал в 50 километрах от Ньютона, а их дочь Натали точно узнала бы отца. Вон Крейбелл держался стойко, стараясь помочь следствию. Он рассказал, что встретил Ронду в колледже в конце 70-х, и с тех пор они не расставались.
Они поженились в 1980 году, у пары родились три дочери. Ронда была заботливой матерью и женой, преподавала в воскресной школе, работала в библейской школе и детском саду. Детектив показал Вону очки, найденные под кроватью — в семье таких не было. То же касалось и окурков, найденных возле панорамного окна дома.
Подозрения пали на Кевина — мужа сестры Ронды. Его показания содержали противоречия. Почему он не попытался помочь раненой Ронде, зная, что её избил неизвестный? На полиграфе он дал странные ответы, назвав убитую "сексуальной" и заявив, что "не знает", мог ли он её убить.
Однако Натали утверждала, что видела постороннего человека, а Кевин был членом семьи. Детектив Уолтон понял, что версия с родственником неверна. Кевин отказался от дальнейшего сотрудничества и нанял адвоката.
Судебно-медицинская экспертиза
Результаты вскрытия показали, что Ронда подверглась жестокому нападению: убийца нанёс ей множественные удары тяжёлым предметом по голове и лицу. Девочки слышали выстрелы, но это были яростные удары убийцы тупым предметом.
Эксперты не нашли следов преступника ни на теле убитой, ни на носках и колготках. Единственной надеждой оставались очки-авиаторы. Используя новейшую технологию окуривания парами цианоакрилата, криминалисты попытались выявить отпечатки. Но и здесь их ждало разочарование — никаких следов.
У детективов почти опустились руки. Прошёл целый месяц, дело освещалось в прессе, но убийца оставался на свободе.
Неожиданная помощь художницы
В Ньютон приехала художница Лоис Гибсон, которая помогла полиции Хьюстона найти более тысячи преступников. В газете она увидела статью об убийстве Ронды Крейбелл и поняла, что может помочь следствию. Работа с детьми проще — у них память на лица лучше и точнее.
Лоис дала Натали каталог ФБР для идентификации по лицу. Девочка выбирала изображения разных черт лица, а художница рисовала портрет убийцы. Оказалось, что пятилетняя свидетельница отлично его запомнила: белый мужчина с тёмными волосами до ушей и голубыми глазами.
Спустя час портрет был готов. Рисунок отправили в отделение полиции и распространили по всем участкам страны. На протяжении месяца следователям поступали наводки, но все они оказались ложными.
Вторая жертва
23 сентября 1995 года детективу Уолтону позвонили из полиции соседнего города Уичито. Там пропала молодая женщина — Джанет Маккаун, работавшая проституткой на одной из улиц города. Один мужчина предложил ей провести с ним ночь за 200 долларов. Подруга Эмма отговаривала Джанет, но та всё же согласилась и уехала. Эмма записала номер машины на случай, если подруга не вернётся.
Автомобиль принадлежал Честеру Хиггенботэму, жившему в Ньютоне. Детектив Уолтон получил ордер на обыск. Дома никого не было, но вскоре подъехали Честер с женой Дженой. Он согласился поехать на допрос, а полицейские обыскали дом и машину, но ничего не нашли.
Сначала Честер отрицал знакомство с пропавшей, но под давлением признался, что подвозил Джанет до автобусной станции. Детективы не поверили — у неё не было причин уезжать из города, да и станция закрылась задолго до указанного времени.
У Честера было несколько судимостей за кражи со взломом и ограбления. Последние 10 лет его регулярно сажали за мелкие преступления. В начале 90-х он переехал в Ньютон и жил в центре реабилитации в двух кварталах от дома Ронды Крейбелл.
Подозрительное поведение
Жена Честера Джена рассказала, как познакомилась с мужем на заправке, где работала кассиром. Сначала он был хорошим мужем, но иногда выпивал и проявлял агрессию. Однажды в пьяном виде он проломил стену спальни, и Джена до смерти испугалась.
Детектив объяснил ей, что Честера подозревают в убийстве проститутки из Уичито. После недолгого молчания Джена рассказала о странном происшествии. Пару дней назад муж собирался провести вечер с друзьями, но задержался. Она поехала на склад, где он работал, и нашла его там с какой-то девушкой в машине.
"Незнакомая девушка не шевелилась. Со стороны она выглядела так, будто не сидит, а полулежит", — призналась Джена детективу.
Честер сказал, что иногда подвозит знакомую знакомых. Но у Джены было дурное предчувствие — она молилась, чтобы та женщина была жива и здорова.
Страшная находка
Получив ордер на обыск склада, следователи не обнаружили следов Джанет, но нашли подозрительные предметы: нейлоновую верёвку, клейкую ленту и стяжки. Честера арестовали за связь с проституткой, чтобы он не скрылся.
В октябре 1995 года местны житель заметил возле дороги в Уичито подозрительный предмет. Этим предметом оказался труп женщины, который успел сильно разложиться. Женщина лежала на животе, ноги были согнуты в коленях и связаны с запястьями. На лице поперёк носа и рта был наклеен скотч.
Детектив Уолтон сразу увидел сходство с убийством Ронды Крейбелл. Если взять фотографии с места убийства Ронды и сравнить их со снимками Джанет, практически не было отличий. Более того, Честер Хиггенботэм поразительно походил на составленный портрет убийцы Ронды. После первого убийства он подстригся, но лицо и усы выглядели точно как на рисунке Лоис Гибсон.
Недостающие улики
Полицейским не хватало улик для обвинения Честера в убийстве Джанетты. Тело разложилось, получить ДНК было невозможно. Если бы его отпустили, он наверняка убил бы снова. Детектив Уолтон пересмотрел все материалы дела Ронды.
Он вызвал жену подозреваемого и выяснил важные детали. Честер курил именно ту марку сигарет, окурки которой нашли у дома Ронды. Он также носил очки-авиаторы, точно такие же, как найденные под кроватью убитой.
На семинаре ФБР Уолтон узнал об усовершенствованной технологии извлечения ДНК даже с окуренных очков. Он отправил улику в государственную лабораторию вместе с образцом крови Хиггенботэма.
Психологический портрет убийцы
Пока ждали результатов анализа, детективы составили психологический портрет серийного убийцы. Честер родился у немолодой матери от любовника. В 6-7 лет начал воровать в магазинах, его поставили на учёт в полиции. Мальчика забрали из неблагополучной семьи, он переходил из одной приёмной семьи в другую.
В одной семье приёмные родители издевались над ним, в качестве наказания запирая в тёмном шкафу. Точно так же он запер дочь Ронды Натали с её подругой. По мнению детективов, он в некоторой степени ассоциировал себя с детьми, поэтому пожалел их.
Проверив, чем занимался Хиггенботэм в мае 1994 года, Уолтон выяснил важную деталь. Честер жил в центре реабилитации в двух кварталах от дома Ронды и ежедневно проходил мимо по пути на работу в ресторан.
За неделю до трагедии Ронда с подругами обедала в том ресторане. У неё возник вопрос по счёту, и она позвала официанта — это был Честер Хиггенботэм. Они сильно поссорились, он обозвал Ронду дрянью и сказал, что ему плевать на её мнение. Офицеры предполагают, что именно это подтолкнуло его к убийству.
Решающие доказательства
Полиция Уичета сообщила результаты анализов со склада. Серый скотч, найденный на складе, был идентичен тому, которым убийца заклеил рот Джанетты. Руки и ноги ей связали нейлоновой верёвкой, также найденной там. Честера Хиггенботэма обвинили в убийстве Джанетты Маккаун.
Но главная новость пришла из государственной лаборатории криминалистики. На очках, найденных в доме Ронды, обнаружили ДНК Честера Хиггенботэма. Появились неопровержимые доказательства того, что он был в спальне возле кровати, на которой убили Ронду.
20 мая 1994 года, спустя почти два года после трагедии, полицейские смогли составить полную картину убийства. Открыв дверь незнакомцу, Ронда сразу поняла опасность и подумала о защите девочек. Она была готова сделать всё, что он скажет, лишь бы спасти детей. Возможно, сначала Честер планировал только изнасилование, но его прервали. Жажда власти и гнев вылились наружу — схватив молоток, он лишил Ронду жизни.
Выводы
1 августа 1996 года Честера Хиггенботэма признали виновным в убийстве Джанетты Маккаун и приговорили к 40 годам тюремного заключения. 2 декабря 1999 года за убийство Ронды Крейбелл его приговорили ещё к 40 годам. Он отбывает оба срока в исправительной колонии города Лэнсинг без надежды на досрочное освобождение.
Это дело показало важность новых технологий в раскрытии преступлений и роль случайных свидетелей. Память пятилетней Натали и мастерство художницы помогли создать точный портрет убийцы. Усовершенствованные методы анализа ДНК позволили найти решающие доказательства даже спустя годы после преступления.
Ронда Крейбелл стала жертвой чудовища, но её последний поступок — попытка защитить детей — спас две невинные жизни. Справедливость восторжествовала, хотя и с опозданием.
У нас есть еще истории, статьи про которые совсем скоро выйдут на нашем канале. Подписывайтесь, чтобы не пропустить!