Кристалл в руке Алексея вдруг вспыхнул черным светом. Не тьмой — именно светом, холодным и безжалостным, как лезвие гильотины. Тени на стенах домов ожили, превратившись в длинные щупальца, тянущиеся к нему.
— Брось его! — прошипел Лебедев, но было поздно.
Алексей почувствовал, как камень впивается в ладонь, будто корнями врастает в плоть. Боль пронзила руку, но через секунду исчезла — вместе с самим кристаллом. Только черный след, похожий на татуировку, остался на коже, складываясь в странные символы.
— Что это?.. — начал Алексей, но профессор резко схватил его за плечо.
— Беги.
Из переулка вырвалось нечто.
Оно двигалось рывками, как старый кинопроектор, мелькая кадрами: то сгорбленная фигура в лохмотьях, то тень с слишком длинными руками, то просто черное пятно, пожирающее свет.
— Сторож, — пробормотал Лебедев, толкая Алексея вперед. — Он чувствует Зеркало в тебе. Беги к Аничкову мосту. Там — врата.
Алексей рванул вперед, ноги сами несли его по скользкой брусчатке. За спиной раздался звук — будто кто-то рвет мокрую ткань. Он обернулся и увидел, как Сторож раскрывается, как черный цветок, и из его центра вырываются тонкие щупальца-нити.
— Не оглядывайся! — крикнул Лебедев, но его голос вдруг оборвался.
Алексей почувствовал запах паленой кожи.
Он бежал, сердце колотилось так, что казалось — вот-вот разорвет грудную клетку. Впереди замаячили контуры Аничкова моста, но что-то было не так...
Статуи коней, обычно замершие в вечном броске, двигались. Их каменные глаза следили за ним, а ноздри раздувались, словно они чуяли кровь.
— Через мост нельзя, — прошептал чей-то голос прямо в ухе.
Алексей резко остановился.
На перилах моста сидела девушка.
Тонкая, бледная, в старомодном платье цвета запекшейся крови. Ее волосы были белыми, как снег, а глаза...
Глаз не было.
Только гладкая кожа, будто их кто-то аккуратно стер.
— Тебя зовут Алексей Гордеев, — сказала она, и ее губы не шевелились. Голос звучал прямо в голове, как эхо. — Ты взял то, что не твое. Теперь ты — ключ.
За спиной послышался скрежет когтей по камню.
Сторож приближался.
Девушка вскочила на перила, балансируя с неестественной грацией.
— Прыгай, — сказала она.
— Это... вода? — Алексей посмотрел вниз, где черная гладь Мойки отражала луну.
— Нет, — девушка улыбнулась. — Это дверь.
И шагнула вниз.
Но вместо всплеска — поверхность воды раздвинулась, как занавес, и девушка исчезла.
Алексей услышал, как Сторож издает звук, похожий на скрип ржавых шестеренок.
Он сделал шаг вперед...
И прыгнул.
Сноска из будущего (из записок профессора Лебедева, найденных в его квартире на Гороховой):
"Черное Зеркало — не артефакт. Это приглашение.
И Сторож — не страж. Это тест.
Тот, кто прыгает — остается жив.
Тот, кто колеблется — становится частью города.
Как я."
----------------------------------------------5---------------------------------------------