Эта иллюстрация переносит нас на 70 миллионов лет назад, в поздний меловой период. Юго-восток современной Бразилии тогда страдал от частых засух, оживая лишь с приходом ливней, которые смывали невыносимую жару. Сейчас как раз началась дождливая пора. Стадо зауроподов-титанозавров неспешно движется вдоль потока воды, на их спинах сидят птицы. Из-под корней засохшего дерева появляется армадиллозух (Armadillosuchus arrudai) — необычный представитель нотозухий, дальних родственников современных крокодилов. Он жил в Южном полушарии во второй половине мезозойской эры, а по некоторым данным, пережил ее и вымер лишь 11 миллионов лет назад.
Нотозухии, хотя и напоминали крокодилов, не были похожи на них слишком сильно. Это были животные среднего размера с короткими черепами и необычной зубной системой. На реконструкции видно, что у армадиллозуха мощные «клыки» торчали из пасти. Остальные зубы были мелкими и конусообразными.
Современные крокодилы не имеют такого разнообразия зубов: их зубы в основном одинаковые по форме и похожи на колышки. На зубах армадиллозуха обнаружены следы износа. Палеонтологи, описавшие этого динозавра в 2009 году, предположили, что он мог двигать нижней челюстью вперёд-назад, пережёвывая пищу, и, возможно, был всеядным.
Название этого крокодиломорфа происходит не от короткой морды, причудливых зубов или длинных лап, а от необычной брони, покрывающей его спину. На испанском armadillo означает «броненосец», а Σοῦχος — греческое название египетского бога Себека, часто изображаемого в виде крокодила (см. картинку дня «Бог-крокодил Себек»). Современные крокодилы тоже не назовешь мягкотелыми — их тела защищены тройным слоем брони, включающим чешую, кожные пластинки-остеодермы (см. картинку дня «Рогатый броненосец») и покровные пластинки-остеоскуты. Однако у армадиллозуха броня достигла нового уровня. За его головой находился жесткий «щит» из шестиугольных костных пластин, защищавший шею и напоминавший панцирь гигантских предков современных броненосцев.
Самое удивительное было впереди: за шейным «щитом» обнаружились еще семь полос брони. Они почти не отличались от тех, что защищают спину современных шестипоясных броненосцев. Получается, что «броненосный» тип защиты появился минимум за 30 миллионов лет до первого броненосца!
Некоторые ученые считают, что массивный панцирь армадиллозуха помогал ему регулировать температуру тела. Хотя это животное было холоднокровным, остеодермы могли накапливать тепло и согревать ящера, даже когда он уходил в тень. Это похоже на современных крокодилов. Однако, в отличие от них, броня армадиллозуха, вероятно, не была видна снаружи. Следы коллагеновых волокон показывают, что при жизни панцирь был скрыт под кожей и напоминал спину мягкотелой черепахи, а не шкуру броненосца.
Образ жизни армадиллозуха, судя по его крупным когтям, был «броненосным». Умение рыть норы помогало ему защищаться от хищников и спасаться от жары, а способность копаться в земле — добывать пищу. Хотя двухметровый армадиллозух выглядел внушительно, в экосистеме формации Адамантина он не был самым опасным. Здесь обитали более крупные крокодиломорфы и хищные динозавры-абелизавриды.