Дождь хлестал по крыше минивэна, превращая лобовое стекло в мутное полотно. Я сидела, прижавшись лбом к холодному стеклу, и слушала, как Лекс объясняет план в десятый раз.
— Пещера в трех часах езды от города. Последние полкилометра — пешком по старой тропе. Вход завален камнями, но местные говорят, что есть лаз с восточной стороны.
Рокси ерзала на сиденье, теребя прядь волос:
— А если мы не найдем этот камень? Если это все сказки?
Лекс обратился к ней, и в свете фонаря его глаза казались почти черными:
— Тогда просто вернемся. Но если легенда правдива...
— Если правдива, мы все рискуем сдохнуть там, как те сто туристов, — проворчал Джим, сжимая руль так, что костяшки побелели.
Тишина. Только стук дождя по металлу.
Я закрыла глаза. Вспомнила, как два года назад Лекс стоял в дверях аэропорта с билетом в одной руке и моей рукой — в другой. "Это всего на полгода, Джессика. Вернусь к твоему дню рождения". Не вернулся.
— Мы едем, — сказала я громче, чем планировала. — Если Лексу нужна эта чертова пещера — значит, нам тоже.
Сара фыркнула:
— Вот именно, "Лексу нужно". А нам-то зачем?
— Потому что мы друзья, — я ударила по этому слову, глядя на каждого. — Хотя бы сегодня давайте притворимся, что это так.
Лекс посмотрел на меня так, будто видел насквозь. Знал, что я лгу. Что мы уже давно не друзья. Что я согласилась только потому, что за два года так и не научилась говорить ему "нет".
Джим вздохнул и запустил двигатель.
— Тогда поехали. Только, блин, если там есть пауки — я сразу назад.
Дождь хлестал по лобовому стеклу, превращая дорогу в зеркальную ленту. Я сидела на заднем сиденье минивэна, прижав колени к груди, и смотрела, как капли стекают по стеклу, сливаясь в причудливые узоры. Запах мокрой кожи и кофе заполнял салон.
— Ты уверен, что мы не сворачивали? — Джим нервно постукивал пальцами по рулю. — Мы уже полчаса едем по этому чертову лесу.
Лекс, сидевший рядом со мной, развернул на коленях пожелтевшую карту. Бумага шуршала под его пальцами, издавая запах старины и плесени.
— Вот здесь должна быть развилка, — он указал на едва заметную пометку. Чернила расплылись от времени, но читалось четко: "Тугрей. 300 м западнее ручья".
Сара мельком глянула на Лекса. Ее духи "Шанель №5" смешались с запахом сырости.
— Может, хватит? — ее голос дрожал. — Мы четыре часа уже едем. Никаких признаков этой чертовой пещеры.
— Ты боишься? — Ален усмехнулся, доставая из кармана фляжку. Запах виски тут же заполнил салон.
— Заткнись, алкоголик, — Сара швырнула в него бумажной салфеткой. — Я просто не понимаю, зачем нам это нужно.
Лекс поднял голову. В темноте салона его глаза казались почти черными.
— Я уже объяснял. Археологическая находка. Камень с уникальными свойствами.
— Камень любви, — фыркнула Рокси с переднего сиденья. Ее розовый маникюр нервно барабанил по приборной панели. — Звучит как дешевый роман.
Минивэн резко дернулся, съехав в очередную яму. Моя голова ударилась о стекло.
— Черт! — я протерла лоб. — Джим, ты вообще смотришь на дорогу?
— А что тут смотреть? — он развел руками. — Туман, дождь, и никаких указателей. Просто сказочная поездка.
Внезапно двигатель захлебнулся, и машина остановилась. Тишина, нарушаемая только стуком дождя по крыше, показалась зловещей.
— Что теперь? — спросила Рокси тонким голосом.
Лекс открыл дверь. Холодный воздух ворвался в салон, неся запах мокрой хвои и грибов.
— Выходите. Мы на месте.
Мы выбрались наружу, кутаясь в куртки. Дождь тут же принялся за свое, залепляя каплями очки и затекая за воротники. Перед нами возвышались полуразрушенные каменные стены — то, что осталось от старой сторожки.
— Очаровательно, — пробормотал Ален, отхлебывая из фляжки. — Прямо как в фильме ужасов.
Лекс уже шагал вперед, его ботинки хлюпали по грязи. Я последовала за ним, чувствуя, как вода просачивается сквозь кроссовки.
— Ты уверен, что знаешь, куда идешь? — я догнала его, хватая за рукав.
Он обернулся. Капли дождя стекали по его лицу, как слезы.
— Доверься мне, Джесс. Как раньше.
Его слова повисли в воздухе, напоминая о том, что "как раньше" уже не будет. Но я кивнула.
Мы шли через лес, продираясь сквозь мокрые ветки. Ветви хлестали по лицу, оставляя царапины. Вдруг Лекс остановился.
— Слышите?
Тишина. Только шум дождя. И потом — едва уловимый шепот. Словно кто-то звал нас из глубины леса.
— Это просто ветер, — сказал Джим, но его голос дрожал.
— Нет, — Лекс указал вперед. — Смотрите.
Туман на мгновение рассеялся, открывая черный провал в склоне холма. Вход в пещеру был обрамлен странными символами, высеченными в камне. Сердца, пронзенные стрелами.
— Камень любви ждет нас, — прошептала я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
Лекс повернулся к нам. Его лицо в сером свете выглядело осунувшимся, почти болезненным.
— Последний шанс повернуть назад. Кто хочет — может остаться здесь.
Никто не двинулся с места. Даже Рокси, дрожащая как осиновый лист, лишь крепче вцепилась в руку Джима.
— Тогда пошли, — Лекс достал фонари, раздавая их каждому. — И будьте осторожны. По легенде, пещера... меняет людей.
Я взяла свой фонарь. Пластик был холодным и скользким от дождя. Когда наши пальцы соприкоснулись, Лекс задержал мою руку на секунду дольше, чем нужно.
— Ты боишься? — спросила я тихо.
Он наклонился так близко, что его губы почти коснулись моего уха:
— Не за себя.
Затем развернулся и первым шагнул в черный провал. Мы последовали за ним, как за гидом в царство теней.
Холод пещеры обжег легкие. Воздух пах сыростью, плесенью и чем-то еще — металлическим, как кровь. Фонари выхватывали из тьмы стены, покрытые теми же символами, что и вход.
— Веселенькое местечко, — пробормотал Джим, но его голос звучал фальшиво.
Мы шли вперед, и постепенно свет фонарей начал менять цвет — от белого к голубоватому, затем к фиолетовому.
— Что за... — Сара подняла руку, и мы замерли.
Впереди, в конце коридора, стояла девочка. Лет десяти, в старомодном платье, с бледным как мел лицом. Она смотрела на нас, не моргая.
— Вы пришли за камнем? — Сказала она. Голос звучал так, будто доносился из-под земли.
Лекс шагнул вперед, заслоняя меня собой.
— Кто ты?
— Я Клара. Хранительница. — Ее губы растянулись в улыбке, но глаза оставались пустыми. — Если хотите увидеть камень — идите за мной. Но помните...
Она повернулась и исчезла в темноте, а ее последние слова повисли в воздухе:
— Назад дороги не будет.
Рокси всхлипнула, прижимаясь к Джиму, но Лекс уже двигался вперед.
— Мы идем, — бросил он через плечо.
Я сделала шаг — и в этот момент стены вокруг нас сдвинулись с оглушительным грохотом. Каменные плиты сошлись, отрезая путь назад.
— Что за черт?! — Ален рванулся к стене, но она была уже гладкой, без единой щели.
Из темноты раздался новый голос — низкий, хриплый:
— Добро пожаловать в первую комнату.
И тогда погасли фонари.
Тьма сомкнулась вокруг нас, густая и осязаемая, как черный бархат. Я замерла на месте, ощущая, как учащается мой пульс - кровь стучала в висках, отдаваясь глухими ударами в ушах. Вдруг впереди вспыхнули призрачные буквы, парящие в воздухе без всякой опоры. Они светились мертвенно-голубым светом, отбрасывая дрожащие тени на стены пещеры.
— Что за чертовщина... — прошептал Ален где-то справа от меня. Запах виски из его фляжки смешался с запахом сырости.
По комнате пронесся зловещий голос:
— Добро пожаловать! Вашим первым заданием будет узнать мое имя! — Голос жутко расхохотался... — оно такое же холодное, как сердце...
Лекс осторожно протянул руку к буквам. Его пальцы дрожали — я видела это по дрожанию световых бликов на его коже.
— Не трогай! — резко сказала Сара, но было уже поздно.
Его указательный палец коснулся буквы "М", и она вспыхнула ярче, окрасив его лицо в синеватые тона. По его щеке стекала капля пота, оставляя блестящий след.
— Холодная, — пробормотал он. — Как лед.
Рокси всхлипнула где-то позади. Я обернулась и увидела, как она прижимается к Джиму, ее пальцы вцепились в его куртку так сильно, что суставы побелели.
— Может, хватит? — ее голос звучал тонко, как натянутая струна. — Давайте вернемся, пока...
— Назад дороги нет, — перебил Лекс, не отрывая взгляда от парящих букв. — Помните, что назад дороги нет?!
Я сделала шаг вперед, чувствуя, как под ногами хрустит что-то мелкое — возможно, кости. Фонарь в моей руке внезапно ожил, бросив луч света прямо на букву "О".
— Давайте попробуем, — сказала я, протягивая руку.
Мои пальцы коснулись буквы, и мгновенно по руке разлился леденящий холод. Я вскрикнула, отдергивая руку — пальцы покрылись инеем, как зимним утром.
— Джесс! — Лекс схватил мою руку, сжимая в своих ладонях. Его тепло жгло кожу, заставляя лед таять. Капли воды падали на каменный пол с тихим звоном.
— С-спасибо, — я попыталась улыбнуться, но губы не слушались.
Сара тем временем дотронулась до буквы "К". Ее крик разорвал тишину пещеры:
— А-а-а-а! Горит!
Она трясла рукой, как будто пытаясь сбросить с нее что-то. Ален подбежал к ней, но на ее коже не было ни ожога, ни покраснения.
— Иллюзия, — прошептал Лекс. — Но боль настоящая.
Мы продолжали пробовать, одна за другой. "R" оказалась ледяной — когда Джим коснулся ее, по его руке поползли синие прожилки, как морозные узоры на стекле. "L" обожгла Алена, заставив его выругаться.
— MOR..., — бормотал Лекс, изучая буквы. — Может, Морган?
— MORIS, — внезапно сказала я. Голос звучал чужим, как будто кто-то говорил через меня.
Тишина. Затем — громкий щелчок, и стена перед нами раздвинулась со скрежетом, открывая проход в следующую комнату.
— Морис, — прошипел голос из темноты. — Давно никто не угадывал так быстро.
Мы вошли в следующую комнату...и сразу же захотели вернуться в предыдущую.
