Чаща сомкнулась за ними, как кровавая рана. Вера шла впереди, её плечи напряжены под тонкой тканью рубахи. Алексей видел, как она вздрагивает от каждого шороха — не от страха, а от узнавания.
"Мы близко," — её голос звучал чужим, будто из глубины колодца.
Тропа внезапно оборвалась перед каменным выступом. На гладкой поверхности — тот самый знак. Круг с тремя лучами. Высеченный, не нарисованный. Вера провела пальцами по углублениям, её губы шептали что-то, похожее на молитву.
"Что это место?" — Алексей почувствовал холод между лопаток.
Вера обернулась. В её глазах плавали призраки.
"Там, где меня перестали бояться."
Она толкнула камень — и он поддался с тихим скрежетом. За ним зияла чернота. Запах плесени и чего-то сладковатого, как испорченный мёд.
Алексей схватил её за руку.
"Нет."
Но Вера уже сделала шаг вперёд.
"Именно здесь они научили меня убивать. Думаешь, случайно мы пришли сюда?"
Её смех эхом отозвался в каменном чреве. Алексей понял — это не ловушка. Это исповедь.
Когда факел осветил стены, он увидел кости. Аккуратно сложенные вдоль стен, как дрова. И фрески. Сотни фресок с тем же знаком.
Вера стояла посреди пещеры, дрожа, как в лихорадке.
"Я была их лучшим оружием. Пока не сбежала."
Она резко повернулась, и в её руке блеснул нож.
"А теперь они снова нашли меня. Через тебя."
Алексей не отпрянул. Он видел слёзы на её ресницах.
"Ты могла убить меня у часовни."
Нож дрогнул.
"До сих пор не понимаю, почему не сделала этого."
Где-то в глубине пещеры капнула вода. Или что-то ещё.
"Значит, ведёшь меня на заклание?" — он сделал шаг вперёд.
Вера вдруг бросила нож. Он звякнул о камни.
"Я веду тебя к концу. Моему или их — не знаю."
Она протянула руку. Алексей взял её, чувствуя, как дрожат её пальцы. В темноте пещеры её губы нашли его губы — горькие, солёные от слёз.
Когда они вышли на другой стороне, луна была красной, как свежая рана. Вера указала на далёкие огни.
"Их лагерь. Завтра они придут за нами."
Алексей посмотрел на её профиль, освещённый кровавым светом.
"Почему завтра?"
"Потому что сегодня," — она повернулась к нему, — "я хочу в последний раз почувствовать себя живой."
Конец главы
Вопрос для читателей:
Можно ли доверять тому, кто сам себе не доверяет?
Мысль героя:
"Я вошел в эту пещеру, думая, что узнаю её тайны. Но единственное, что я понял — некоторые тени никогда не отпускают. Они просто ждут удобного момента, чтобы снова окутать тебя."