— Люба, ты хоть понимаешь, что отец без твоей помощи останется совсем один? — Артём сдерживал раздражение, но его голос всё равно подрагивал. — Ты можешь хотя бы месяц не тратить на себя? Хотя бы раз подумать о ком-то, кроме собственной персоны?
Люба молча смотрела в окно. Тридцатипятилетнему Артёму уже третья девушка говорила, что больше не может. Не может терпеть его отца, его звонки, его требования и постоянное присутствие в их жизни.
В свои тридцать пять Артём уже успел дважды развестись. Мужчина искренне не понимал, почему ни одна из его спутниц не смогла найти общий язык с Владимиром Петровичем — самым близким для него человеком.
С Кристиной, своей первой женой, Артём познакомился на работе. Девушка сразу привлекла его внимание своей добротой и заботливостью. В минуты отдыха она угощала коллег домашней выпечкой, всегда интересовалась, как у них дела, и неизменно сохраняла улыбку даже в самые напряжённые моменты.
Артём начал ухаживать за ней осторожно, боясь спугнуть. А через три месяца сделал предложение. Познакомив невесту с отцом, он с облегчением услышал:
— Неплохая девочка, сын. Главное, чтобы понимала: у тебя серьёзная карьера впереди, не должна тебя дома задерживать своими капризами. И детей пока не планируйте — рано вам, не потянете.
— Конечно, пап, мы всё обсудим.
После свадьбы Кристина вдруг стала замечать, что муж начал требовать от неё вещи, о которых они раньше не говорили:
— Дорогая, почему ты не хочешь поехать на эту конференцию? Это же важно для моей карьеры!
— Артём, но мы же договаривались провести выходные вместе. У меня родители приезжают…
— Отмени. Моя карьера сейчас важнее, мы же с тобой об этом говорили перед свадьбой.
— Нет, мы об этом не говорили, — растерянно произнесла Кристина. — И твой отец всё чаще стал советовать тебе решения, которые касаются только нас двоих.
Первый брак Артёма продержался чуть больше года. Кристина собрала вещи и ушла к подруге после очередного воскресного обеда у свёкра, на котором Владимир Петрович подробно расписал, как молодым следует распоряжаться семейным бюджетом.
— Так будет правильно! — убеждённо говорил отец, раскладывая перед ними листочки с подсчётами. — Артём, ты должен контролировать каждую копейку. А твоя супруга должна учитывать, что у неё зарплата меньше, значит, и прав на крупные покупки у неё тоже меньше!
Когда Кристина возразила, что это несправедливо и унизительно, Владимир Петрович отрезал:
— Девочка, ты ещё молода. Когда повзрослеешь — поймёшь, что я прав.
Со своей второй женой, Ниной, Артём познакомился на дне рождения друга. Нина работала фрилансером — писала тексты для компаний и вела блог о путешествиях. Девушка с первых минут знакомства расположила его к себе своей независимостью и умением вести разговор на любые темы.
Когда Артём рассказал отцу о Нине, Владимир Петрович задумчиво произнёс:
— Фрилансер, говоришь? Свободный график, никакого офиса… Что ж, может, оно и к лучшему. Будет свободнее, не придётся отпрашиваться, если мне понадобится помощь.
Артём понимал, что отец намекает на регулярную помощь по хозяйству. После смерти матери Артёма пять лет назад Владимир Петрович жил один в просторной трёхкомнатной квартире и каждую неделю звонил сыну с просьбами: починить кран, перевесить карниз, настроить телевизор или помочь с покупками.
Артём считал, что это нормально — заботиться о стареющем родителе, хотя Владимиру Петровичу недавно исполнилось всего шестьдесят, и он был полон сил.
Через полгода отношений Артём сделал Нине предложение.
— Ты уверен? — спросила девушка. — Не торопишься?
— Абсолютно уверен, — ответил Артём. — Я встретил именно ту женщину, которую искал.
Нина переехала к Артёму после свадьбы, но с первых же дней почувствовала себя неуютно.
Телефон звонил каждый день:
— Артём, мне нужна помощь с компьютером. Я тут по ошибке что-то нажал…
— Сын, приезжай скорее, у меня лампочка перегорела, а я не достаю…
— Ты знаешь, у меня поясница что-то разболелась, привези мазь. И заодно продукты закупи, я список скинул.
Когда Нина осторожно намекнула мужу, что такое количество звонков и просьб кажется ей странным, Артём нахмурился:
— Это мой отец. Он один. У него никого, кроме меня, нет.
— Но ведь он вполне здоровый мужчина, — возразила Нина. — Он прекрасно может сам ходить в магазин и менять лампочки. Мне кажется, он просто хочет контролировать твоё время.
— Не говори ерунды! Когда твои родители состарятся, ты тоже будешь им помогать!
Нина замолчала, но ситуация только усугублялась. Вскоре Владимир Петрович начал звонить рано утром и поздно вечером, регулярно срывая планы молодой пары. Он искренне не понимал, почему Нина не может отложить свою «писанину» и поехать с ним на дачу помочь с уборкой.
— У меня сроки горят, — объясняла Нина. — Я должна сдать текст завтра.
— Что за работа такая несерьёзная? — фыркал Владимир Петрович. — То ли дело Артём, на настоящей работе трудится.
Через восемь месяцев после свадьбы Нина попросила развод.
— В этом браке нас трое, — сказала она. — И я всегда буду лишней.
С Любой — третьей супругой — Артём познакомился на конференции. Она была руководителем отдела крупной IT-компании, где Артём пытался получить должность. Люба держалась независимо, говорила чётко и по делу. Артёму импонировала её деловая хватка и умение принимать решения.
Владимир Петрович одобрительно кивнул, узнав о новом увлечении сына:
— Вот это другое дело! Серьёзная женщина, при деньгах, при должности. Не то что твои прежние… тряпки.
— Папа, не нужно так говорить о моих бывших жёнах, — поморщился Артём.
— А что я такого сказал? Правду! Ни одна из них не смогла тебя по-настоящему поддержать. Цепляйся за эту, такая встречается раз в жизни.
Люба, как и предыдущие избранницы Артёма, не спешила официально оформлять отношения.
— Зачем нам эти формальности? — говорила она. — Мы и так прекрасно живём вместе.
— Нет, Люба, так неправильно, — настаивал Артём. — Я хочу, чтобы всё было официально.
Люба пожала плечами и согласилась. Переезжать к отцу Артёма она категорически отказалась:
— У меня собственная квартира в центре. Зачем мне ехать на окраину?
— Тогда, может, мой отец к нам переедет? — предложил Артём. — У тебя ведь трёхкомнатная, места хватит.
Люба посмотрела на него как на сумасшедшего:
— Ты шутишь? Я не собираюсь жить со свёкром под одной крышей.
— Но я не могу его оставить одного! — запротестовал Артём.
— Твоему отцу шестьдесят два года, он полностью дееспособен и здоров. Он прекрасно справится сам. А если хочешь — живи с ним, я не против встречаться по выходным.
Артём в итоге переехал к Любе, считая, что со временем она поймёт необходимость поддерживать более тесные отношения с его отцом.
Владимир Петрович ворчал, но не слишком громко — в глубине души он надеялся, что сын сможет убедить жену взять четырёхкомнатную квартиру в ипотеку, куда они все вместе переедут.
Но Люба, в отличие от предыдущих жён Артёма, не собиралась идти на поводу у свёкра или мужа. Она умело пресекала попытки Владимира Петровича влезть в их семейную жизнь. Постепенно визиты Артёма к отцу стали реже.
— Сынок, ты совсем забыл обо мне, — жаловался Владимир Петрович. — Совсем не заезжаешь. Жена не пускает?
— Нет, папа, просто много работы, — виновато отвечал Артём. — Люба помогает мне с карьерой, я готовлюсь к повышению.
После свадьбы с Любой Артём стал реже помогать отцу материально. Раньше он каждый месяц перечислял ему деньги на коммунальные платежи и продукты, хотя пенсия у Владимира Петровича была вполне достойная, да и небольшую подработку консультантом он имел.
— Почему ты перестал давать мне деньги? — прямо спросил отец во время редкого визита сына. — Как я один должен оплачивать квартиру?
— Папа, сейчас немного сложно с финансами, — объяснял Артём. — Мы с Любой планируем путешествие, откладываем. Как только станет легче — обязательно помогу.
Владимир Петрович видел, что сын всё больше отдаляется от него. Впервые за многие годы его контроль ослабевал, и это пугало. После долгих размышлений он нашёл способ вернуть прежнее влияние:
— Артём, сынок, мне нужны деньги на операцию. Здоровье совсем никуда.
— Что случилось, папа? — встревожился Артём.
— Подозрение на опухоль. Нужно срочно делать обследование в частной клинике, а потом, возможно, и операцию. Триста тысяч требуется.
— Папа, но у меня сейчас нет таких денег! Все наши с Любой сбережения ушли на ремонт в квартире.
— Так попроси у жены! У неё-то точно есть такие деньги, сам говорил, какую зарплату она получает. Если откажет — скажи, что разведёшься. Пусть знает, что семья важнее денег!
С тяжёлым сердцем Артём вернулся домой и, как только Люба переступила порог, выложил ей ситуацию с отцом:
— Без этих денег отец может умереть! Пожалуйста, Люба, ты должна помочь. Я всё верну, обещаю.
Люба внимательно выслушала мужа, затем пожала плечами:
— Артём, ты прекрасно знаешь, что эти деньги я откладывала на собственный бизнес. Я три года к этому шла.
— Бизнес? — вспыхнул Артём. — Ты о каком-то бизнесе думаешь, когда речь идёт о жизни моего отца?! Мне кажется, ты должна мне помочь, ты — моя жена!
— Кто это сказал? — усмехнулась Люба. — Я тебе, дорогой, ничем не обязана. Заболел твой отец? Ищи деньги сам. Я тут причём?
— Тогда я подам на развод! — в отчаянии выпалил Артём, надеясь, что эта угроза заставит Любу передумать.
— Ну что ж, подавай, — спокойно ответила Люба. — Мне надоело терпеть твои капризы и требования твоего отца. Забирай свои вещи и возвращайся к папочке. Жить с тобой невозможно!
Артём испугался и попытался извиниться, но Люба была непреклонна. Через неделю он вернулся в отцовскую квартиру с чемоданом и ощущением полного провала.
Владимир Петрович встретил сына с плохо скрываемым ликованием:
— Ну вот и всё, сынок, наконец-то ты дома. Я же говорил, что все эти женщины только о себе и думают. Не переживай, поживёшь со мной, а там, глядишь, и новую жену найдём. Только в этот раз я сам буду выбирать!
Артём молча кивнул, рассеянно глядя в окно. За стеклом шёл дождь, и капли напоминали слёзы. Возможно, где-то в глубине души он начинал понимать, почему все его браки заканчивались одинаково.