«Они покупали не только картины, но и место в истории», — так сказал русский художественный критик Владимир Стасов о купцах-меценатах. Но кроме славы, почета и уважения меценатство давало и вполне определенный материальный бонус — послабление в налогах. Неслучайно состояние Павла Третьякова, который тратил много средств на покупку картин русских художников, оценивалось в 3,8 миллиона рублей.
Хотя в отношении Третьякова будет уместнее написать не «покупка», а «скупка», так как он действительно приобретал картины оптом, не забывая при этом дотошно торговаться. Так, например, у Василия Верещагина Третьяков в 1874 году купил сразу 144 картины с этюдами и 127 карандашных рисунков. А после поездки Василия Поленова по Ближнему Востоку коллекционер выкупил у него 102 этюда.
Но начинал Третьяков скромно. В 24 года он, тогда еще управляющий одной из бумагопрядильных фабрик отца, купил свою первую картину — достаточно среднюю работу Василия Худякова «Стычка с финляндскими контрабандистами». Покупка состоялась 22 мая 1856 года, и эта дата ныне отмечается как день рождения Третьяковской галереи.
Но тогда еще ни о какой галереи речь не шла — Третьяков просто покупал картины для себя, ориентируясь исключительно на собственный вкус. Подобный принцип для другого человека мог бы привести к трате денег на бездарную мазню и финансовому краху, однако Третьяков проявил в деле коллекционирования отменное чутье.
Со временем в его собрании появились полотна Саврасова, Левитана, Крамского, Ге, Репина, Сурикова, Шишкина, Васнецова и многих других живописцев. Существует даже версия про некий негласный договор среди художников о предоставлении Третьякову права первого выбора нарисованной картины. Поэтому, судя по всему, другим немногочисленным коллекционерам было очень сложно конкурировать с Третьяковым.
И действительно, к концу XIX века прочие частные коллекции русской живописи по количеству и ценности полотен уже вчистую проигрывали Третьякову. Все, кроме одной — собрания картин Александра III, который тоже был большим ценителем отечественного искусства. Некоторое время Третьяков и император были конкурентами, пока в 1892 году не случилось удивительное событие.
Александр III посетил дом Третьякова в Лаврушинском переулке, чтобы лично попросить коллекционера уступить ему свежеприобретенную картину Василия Сурикова «Боярыня Морозова». Но Павел Михайлович ответил, что не может этого сделать, так как отныне всё его художественное собрание принадлежит городу. Вот так частная коллекция стала общественным достоянием, а Павел Третьяков нашел себе место в истории.