NASA объявило об отмене планов по поиску коммерческого партнёра для запуска роботизированного лунохода VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Агентство намеревалось привлечь частную компанию для доставки аппарата к южному полюсу Луны и проведения исследований на предмет наличия водяного льда. Теперь NASA планирует изучить «альтернативные подходы» к реализации миссии.
Это решение стало неожиданностью, учитывая, что в феврале агентство уже выпустило запрос предложений от частных компаний. Предполагалось, что выбранный партнёр обеспечит запуск и эксплуатацию VIPER без финансирования со стороны NASA, взамен получая доступ к собранным данным. Однако, как выяснилось, подобная схема оказалась нежизнеспособной.
Анализ поступивших в марте предложений первого этапа показал, что условия оказались слишком сложными для коммерческих компаний. Требование полного финансирования запуска и эксплуатации лунохода без какой-либо финансовой поддержки от NASA и при условии передачи всех данных агентству, существенно ограничивало возможности коммерциализации проекта и построения выгодной бизнес-модели. Это подтверждают заявления представителей компаний, в частности, генерального директора Intuitive Machines Стива Альтемуса, высказавшегося о невыгодности условий ещё в марте.
Критика условий сотрудничества прозвучала и от представителей научного сообщества, которые указывали на нереалистичность ожидания, что частные компании возьмут на себя все расходы без гарантии какой-либо прибыли.
Решение NASA отменить запрос предложений стало очередным препятствием для проекта VIPER, который уже пережил отмену в июле 2024 года из-за перерасхода средств и задержек в графике. Тогда NASA планировало запуск на посадочном модуле Griffin от Astrobotic Technology в конце 2025 года. Последующий поиск альтернативных партнёров и анализ полученных предложений привели к нынешнему решению.
Отмена запроса вызвала критику со стороны членов Конгресса США, обеспокоенных судьбой проекта и, по словам конгрессвумен Зои Лофгрен, неудовлетворительными ответами NASA на их запросы. В ответ NASA объясняло, что реализация миссии VIPER потребовала бы отложить или отменить другие миссии в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
Сейчас NASA изучает альтернативные варианты реализации миссии VIPER, но подробности и сроки не разглашаются. Будущее проекта остаётся неопределённым.