С VII по начало IX века среди славян, переселившихся на Балканы, шел процесс этнической консолидации, связанный с формированием раннефеодального общества. Этот процесс затронул и племена, создавшие разрозненные хорватские княжества и раннефеодальную государственность. Таким образом, феодализация стала основой этнической консолидации.
Франкские источники первой четверти IX века упоминают мелкие славянские княжества в Паннонии и Далмации. Однако есть данные о более значительных государственных образованиях. Первым правителем крупного княжества стал Борна, известный как «князь Далмации». Он был вассалом Франкской империи. После его смерти власть перешла к его племяннику Владиславу, которого избрали «по просьбе народа и с согласия императора». Так начала формироваться наследственная власть, хотя она все еще избиралась «народом» — знатью или свободным населением.
Центр княжества находился в районе далматинских городов (Задар, Трогир, Сплит). Княжество постепенно расширяло свои границы. Его власть распространилась на племя «гачан» (современная Лика на побережье), но в других регионах она была менее прочной, чем в Далмации.
Другое славянское княжество размещалось в долине реки Савы и имело центр в г. Сисаке. Оно возникло, вероятно, после разгрома авар франками в начале IX в. Франки овладели южной Паннонией, бассейном Савы и частью Далматинской Хорватии (с г. Нин) в конце VIII в. В 819-822 гг. против фриульского маркграфа в Сисаке вспыхнуло восстание. Его возглавил «воевода» (или князь) Людевит, вошедший в историю как Посавский. Он пытался создать более обширное независимое государство, но это ему не удалось. Далматинский князь Борна был на стороне франков. В связи с неустойчивым политическим положением Византии, сохранявшей (подчас номинально) сюверенитет над Далмацией до ХII в., хорватскому князю Миславу (835-845), сидевшему в Клисе, пришлось воевать за далматинские города с набиравшей силу Венецией. В источниках зафиксирован мир между Миславом и Венецией (839 г.).
Приморские города представляли большую ценность: они занимали важное стратегическое положение, здесь развивались ремесло и торговля, и в раннее Средневековье борьба за них вспыхивала неоднократно. Города постепенно славянизировались. Но городская знать говорила на романском далматинском диалекте. Впервые этноним «хорваты» появляется в грамоте князя Трпимира (845-864) от 852 г. К этому времени уже произошла массовая христианизация населения, в начале IX в. возникло самостоятельное хорватское епископство в г. Нине. Учреждение церковной организации означало значительный шаг в оформлении хорватской раннесредневековой народности, территориальными рамками которой являлось Хорватское княжество. В дальнейшем в Хорватское княжество была включена часть Паннонского княжества. К 70-м годам IX в. относится надпись на камне Бранимира, «князя хорватов» (тем самым подтверждается подлинность грамоты Трпимира, дошедшей до нас лишь в копии XVI в.).
Международное значение хорватского княжества росло, но в IX веке хорватские князья все еще оставались вассалами франкского короля Людовика Немецкого. Вместе с франками они в 871 году отбили у арабов итальянский город Бари, за что папа наградил хорватского князя Домагоя (864–876) титулом «duci gloriozo». Однако хорваты также конфликтовали с Венецией. Венецианский автор называл того же Домагоя «slavorum pessimus dux». Несмотря на внутренние проблемы, положение Хорватии в IX–X веках укреплялось. Князь Трпимир (845–864) основал династию Трпимировичей, которая правила до конца XI века. Христианин Трпимир носил титул «Божией милостью князь хорватов». Его грамота 852 года — древнейший хорватский государственный документ.
Хотя резиденция князя находилась в Клисе, они часто переезжали. Бывали в Бихаче, Нине, Книне, Солине, Биограде, Шибенике, Омише. Эти города становились столицами. Здесь в IX–XI веках возводили большие церкви, а вокруг них находили богатые захоронения. Двор князя включал высшую знать: придворных жупанов, коморников, духовенство, конюшего, виночерпия, нотариев и сокольничего. Со временем двор разрастался. Появилась должность «деда» — управляющего двором. Важной фигурой стал бан — первое лицо после короля. Баны получали всю собранную дань и были судьями. В своей грамоте Трпимир упоминает «общий совет» князя с жупанами, где принимались важные решения.
Становление феодальных отношений стало основой развития хорватской народности, государственности и христианизации. Уже в IX веке далматинские князья владели землями, которые обрабатывали крестьяне, державшие наделы. Однако большинство земледельцев платили князю только дань. Император Константин отмечал, что хорваты могли выставить огромное войско, что свидетельствовало о сохранении военной мощи народа. Позднее таких сведений уже не было, что указывало на уменьшение численности войска и становление феодальной армии. Многие свободные люди разорялись и становились зависимыми. Росло землевладение знати и церкви. Тем не менее, свободные крестьяне — общинники и самостоятельные владельцы земли — вероятно, составляли большинство даже в XI веке. Природные условия не способствовали созданию крупного пахотного хозяйства с зависимым крестьянством. Зависимость крестьян заключалась в уплате подати своему господину. Это были раннефеодальные отношения.
В IX веке в Хорватии существовали жупы — административные единицы, которые управлялись знатными землевладельцами и военачальниками, называемыми жупанами. В источниках их также называли графами или судьями. Жупаны имели право собирать налоги, большую часть которых отдавали князю. Император Константин Багрянородный упоминал 11 жуп и одну бановину, возглавляемую баном, в составе Далматинской Хорватии. Возможно, это число было легендарным, но важно, что названия жупаний не были связаны с племенными наименованиями, а обозначали территориально-административные единицы. Некоторые из этих названий совпадали с названиями городов, упомянутых Константином (всего их было 9). Вероятно, эти укрепленные города были центрами жупаний, а также существовали города, подчиненные непосредственно королю.
В 1000 году венецианцы во главе с дожем Орсеоло захватили ряд далматинских островов и городов, а дож присвоил себе титул duke of Dalmatia. Хорватия начала упорную борьбу за их возвращение. При короле Петре Крешимире IV (1058–1073) острова и города были отвоеваны. При этом Хорватия достигла пика своего могущества. Король называл Адриатику своим морем. Королевство состояло из трех областей: Далмации, Славонии и Боснии. Дмитрий-Звонимир (1074–1089) продолжал укреплять связи с Римом. Он принял королевские регалии от папских послов и в 1075 году признал себя вассалом святого престола, которым тогда руководил Григорий VII (Гильдебранд). Легенда гласит, что Дмитрий-Звонимир был убит на собрании под Книном, пытаясь убедить участников присоединиться к крестовому походу за освобождение гроба Господня от сельджуков. Перед смертью король предрек, что хорваты навсегда подчинятся правителям «чужого языка», то есть неславянского народа.
В конце XI в. венгерский король Ладислав I (в венгерской традиции Ласло I Святой, 1077-1095), воспользовавшись смутой в Хорватии, захватил Славонию и в качестве своего опорного пункта учредил Загребское епископство (1094 г.). Загреб стал важнейшим центром тогдашней Славонии. Паннонская Хорватия развивалась относительно медленно. До XIV в. в источниках ее называют Sclavonia, Славония, то есть страна славян. Междуречье Савы и Драны сохранило это областное наименование до сих пор.
Ликвидация самостоятельной хорватской государственности в начале XII в. еще больше затруднила формирование хорватского этнического самосознания. Наконец, этническое противостояние, связанное с включением романского населения островов в состав Хорватского королевства, могло содействовать развитию общеславянского самосознания, но в какой-то мере сдерживало укрепление самосознания хорватского. Договор 1102г. Перед вхождением Хорватии в состав Венгерского королевства в принятии государственных решений еще принимали участие «знать» и «малые люди», т. е., вероятно, свободные люди более низкого ранга. Следовательно, феодальное классообразование еще не завершилось.
Раннефеодальное государство Хорватии еще не окрепло. Аристократия жаждала полной власти над землями. Короли не могли претендовать на верховную собственность на всю территорию. В конце XI века Хорватия не была единой ни в этническом, ни в политическом смысле (Далмация, Далматинская Хорватия, Славония). Венгры без труда захватили страну. Хорватский король Петр попытался отстоять родину. В битве с венграми он погиб, как сообщает венгерский источник. После этого венгерский король Коломан объявил о своих правах на хорватский престол. Чтобы избежать недовольства и волнений среди хорватов, Коломан, по-видимому, договорился с хорватской знатью.
В 1102 году Коломан из династии Арпадов, основатель Венгерского королевства, выступив с войском на Драву, хорватскую границу, встретился со старейшинами двенадцати хорватских племен и заключил с ними договор (который позже назвали Pacta Conventa). Текст договора сохранился в рукописи 1387-1388 годов. В нем говорится, что Коломан решил взять под свою власть всю Хорватию до самого далматинского моря.Представители хорватской знати, избранные собранием, отправились на переговоры. Старейшины племен, посоветовавшись со знатными людьми, отправили жупанов (некоторые из которых упоминаются в последующих исторических источниках). Жупаны договорились с королем, что их семьи и имущество будут в безопасности, и никто из них не должен платить налоги или доходы королю. Исключение составляло лишь обязательство помогать королю в случае нападения на его границы. В этом случае каждый род должен был предоставить не менее десяти вооруженных всадников, которые должны были следовать за королем до Дравы за свой счет, а дальше — за счет короля, и оставаться там до окончания войны. Это соглашение было достигнуто в 1102 году.
После этого Коломан был коронован королем Хорватии в приморском городе Биоград.
Венгрия и Хорватия — два отдельных королевства, будут иметь общего короля, но остаются двумя отдельными королевствами, объединенными в государственном отношении только личностью короля, который поэтому пополняет свой титул королем Далмации и Хорватии. Положение Хорватии как самостоятельного политического и государственного целого, следовательно, не изменилось, но права государя Хорватского королевства перешли к Коломану и его наследникам. А это означало, прежде всего: назначение бана, выдачу привилегий и даров, подтверждение на саборе изданных законов, сбор налогов и пошлин, пользование "королевской землей" вымершей хорватской национальной династии, верховное командование хорватским войском (exercitus croaticus) и прежде всего определение внешнеполитического курса.