Я умер. Умер по-дурацки – с охапкой цветов в руках, лицом в апельсинах. Как же они вкусно пахли!.. Кажется, я даже сглотнул, перед тем, как отправиться на тот свет...
До этого момента моя жизнь шла более-менее стандартно. Я работал методистом в городской библиотеке и, если бы не сторож Кузьмич, считался бы единственным тюльпаном в этом розарии. А так терпимо: есть с кем покурить и попить пивка. За пивом, кстати, всегда бегал я по вине своей молодости.
«Розы» тоже, иногда, просили о курьерских услугах, а когда я отказывался, вспоминали о каком-то джентльмене. Всё бы ничего, но был один день в году, который реально выматывал – 8 Марта. Слишком уж много на него припадало женских хотелок. Надеюсь, моя смерть не одна из них.
Я встал пораньше, чтобы успеть на рынок за цветами. Пока мне везло. Купил шесть розовых роз в целлофане и даже умудрился сэкономить две сотки. Почти душевно пожелал цветочнице удачной торговли и лёгкой походкой двинул на работу. Немного опаздывал, но мне простительно – я же по делу.
Миновав сквер, проскользил по оледеневшем лужам улицы Свердлова, без падений вписался в поворот на Ленина, отдышавшись, свернул за пиццерию. Вдали забелела покатая крыша библиотеки, окаймлённая сосульками. Хм… «окаймлённая» – довольно редкое сейчас слово. Я нервно улыбнулся: походу, Мишаня, у тебя началась профдеформация. Не рано ли в твои двадцать семь?..
С мыслей сбило покалывание в груди, а потом я услышал громкий окрик.
– Эй, мужик с цветами! Подожди!
У «зебры» с противоположной стороны дороги пошатывался мордатый парень в худи и усиленно махал левой рукой. Правой он сжимал талию девчонки в огромной куртке. Ну и парочка. К декану не ходи – студенты и, скорее всего, пьяные. Нет, ребятки, сегодня у дяди-нарколога выходной. Приходите завтра!
Светофор замигал жёлтым – следовало поторопиться. Я решил сделать крюк дворами, не боясь испачкать начищенные туфли. Спасибо утреннему морозу. Огибая припаркованные машины, как заправский курьер, быстрым шагом вышел к арке между домами. Арку уже успели облюбовать бабульки с цветами и какой-то смуглый торговец овощами и фруктами. Внезапно снова кольнуло.
– Да подожди ты! – послышалось из-за спины.
«Су-ка!»
Передо мной возник тот самый парень и почти сразу – его пассия. Девушка на второй взгляд оказалась не такой уж нескладной. Просто куртка на ней была с чужого плеча. На вполне приятном лице незнакомки выделялись серо-голубые глаза с лёгким прищуром. Какими-то они были… родными, что ли? Хм… Мордатый парень оказался – мордатым парнем. Крепким, не ниже метра восьмидесяти, с уверенным, слегка помутнённым попойкой взглядом.
– Друг, выручай, – дыхнул он перегаром. От девушки, кстати, алкоголем не пахло. – Продай цветочек, пожалуйста.
«А-а. Теперь всё ясно. В России внезапно закончились цветы. Даже комнатные!».
– А это что, не цветы? – кивнул я на шеренгу вёдер с тюльпанами, мимозами, нарциссами и лилиями.
– Так, мне нужна роза! – удивился он моей «несообразительности».
– Так, вот же она! – в тон ответил ему и ткнул пальцем в сторону ближайшего ведра.
– Не-е. Фигня короткая… Друг, Ласка, – указал он спутницу, – любит высокие розы. Как у тебя. Продай одну, плиз. Даю тысячу. По рукам?
«О, как тебя прижало. Видимо проштрафился. Бывает. А вину решил загладить за мой счёт. Хренушки!»
– Прости, парень, лишних цветов нет. Все – драгоценным коллегам.
Я развернулся и пошёл прочь. Но «проштрафившийся» и не думал сдаваться!
– Полтора косаря! – обогнал он меня.
– Нет! – с раздражением я шагнул в сторону.
Мордатый попытался схватить меня за рукав куртки. Не вышло. Я довольно осклабился и вдруг начал заваливаться назад. Этот гад вцепился в воротник! Чудом, устояв на ногах, я рванул что есть силы вперёд. Меня повело в сторону, а дальше…
Я попал под колёса внедорожника, свернувшего в арку. Тонны металла превратили мои рёбра в осколки, а розы, назло обстоятельствам, остались целы. Последнее, что я увидел – женскую руку на асфальте и прыгающие апельсины. Меня потянуло вверх.
Вспышка! Меня настигает светящийся голубой сгусток. Я явственно понимаю – это Ласка. Вспышка! Мы летим, закручиваясь в спираль, пространство искрит, вибрирует и… Вспышка! Нечто незримое разделяет нас, я тянусь к ней, она замедляется… Вспышка!.. Вспышка!.. Вспышка!..
– Земляк, землеком, земноводный… э-э-э землянин. Точно землянин! Ну и язык.
Пацан лет пятнадцати в просторном комбинезоне почесал затылок. По-старчески хмыкнул, явно пародируя кого-то, и неуловимым движением достал из нагрудного кармана леденец размером с кулак.
– А́тец, это настоящий землянин! Какая удача! Позволь...
Мелкий смотрел на меня, прямо как физиолог Павлов на собаку во время эксперимента. То есть возбужденно-изучающе. Для полного антуража не хватало миски щей и колокольчика. А́тец, или всё же отец? Второй незнакомец оказался стариком в полупрозрачном плаще, сверх меры облепленном карманами. Но не это главное. Старик подозрительно походил на библиотечного сторожа Кузьмича! Разве что выглядел более опрятно и представительно.
– Да, Алексус, это землянин, точнее человек. И нет, Алексус, тебя нельзя проводить над ним эксперименты.
– Но учитель…
– Даже в случае, когда ты видишь человека впервые за последние двести лет. Простите его, Михаил, дело в том, что люди редко попадают на девятый ярус прямым порталом. Обычно, они движутся по оси вверх, миную наши врата. Вот у Алексуса и проснулся, как говорят у вас на Земле, научный интерес.
Я огляделся. Моим пристанищем стал гигантский овальный зал с высоким сводом. Свод подпирала светящаяся колонна не меньше трёх метров в диаметре. С моей стороны в ней имелась дверь. Лифт. Точно лифт – вот, что напоминала эта конструкция. В дальней части зала голубым цветом мерцали многочисленные арки. Интересно, куда они ведут?
Стоп! О чём я думаю? И вообще, где я?!
– Ты, человек-Миша, пользуясь вольным переводом на твой примитивный язык, находишься на девятом ярусе Земной вертикали, – блеснул знаниями мелкий экспериментатор, а я почему-то не удивился его способности читать мысли. – После телесной смерти представители твоего вида начинают восхождения по ярусам, пока не достигают десятого. Десятый – последний. Оттуда люди снова попадают на Землю, рождаясь в новом теле. То, на какой ярус направят человека, зависит от уровня развития его души и достижений при жизни.
Алексус на миг завис, потом, словно гонясь за вошью, похлопал себе по карманам. Раз и в его руках возникает книга с Солнечной системой на обложке. Под тонкими пальцами замелькали страницы, хлоп – и книга исчезла в кармане. А он даже не оттопырился.
– Твой девятый ярус говорит о том, что ты достиг многого, – многозначительно посмотрел на меня Алексус. – Скажи, человек-Миша, что тебя так возвысило над твоими собратьями? Ты явно не воин, вряд ли великий учёный или поборник мира. Как же тогда ты сюда попал?
– По пушкинской карте, – развёл я руками.
– Серьёзно?
– Серьёзнее некуда, Санёк!
– Кгм, – подал голос А́тец. – Наша встреча затянулась. Михаил, тебе пора. Дверь – шестьдесят восемь. Удачного восхождения по вертикали.
– Минутку, один вопрос, – поднял я по-школьному руку и рассказал свою «цветочную» историю.
Сильно тревожила непонятная ситуация с Лаской. Почему на неё я так странно отреагировал при первой встрече? Почему, когда мы летели вместе, я испытывал чувство сродни блаженству, а когда нас разделили – тоску и боль? И последнее – как её найти? Одно я знал точно – мы должны быть вместе. Но опять же, почему?
Давать ответы, естественно, вызвался Алексус, которого я на русский манер переименовал в Санька. Судя по вспышкам, а вернее переходам между ярусами, Ласка сейчас на третьем. Мои необычные ощущения объясняются простым термином – родственные души. Само слово «родственные» предполагает некую близость между носителями душ. Их матрицы во многом совпадают, а в идеале – входят в резонанс. Вспомнилась фраза «родной в доску», довольно точно характеризующая данное явления.
Не знаю, чем я заслужил высокий девятый ярус. Явно не спасением шести роз от мордатого агрессора. Или в зачёт пошло групповое спасение? Не важно. Потенциал матрицы моей души позволяет свободно перемещаться межу ярусами. Правда, на десятый я пока не ходок по той же причины.
Находясь рядом, родственные души могут усиливать друг друга. В нашем случае роль усилителя принадлежит мне. Чем это поможет Ласке? Многим! Её матрица начнёт развиваться гораздо быстрее, и велика вероятность, что за несколько дней девушка сможет подняться на четвёртый ярус.
Как это выглядит с позиции практики. Ласка предстоит пройти череду испытаний, призванных развивать её потенциал. Справится – окажется на новом ярусе, нет – продолжит работу над собой. Бесспорно, это сложно. Куда сложнее, чем бежать марафон в пустыне. Но сложно одному, а нас-то двое! Я для неё, как тот локомотив, который тащит вагоны на жёсткой сцепке.
Резонный вопрос, а какая мне от этого польза? Она появится лишь на десятом ярусе. Когда мы его достигнем, будем как можно чаще пребывать в резонансе. В какой-то момент наши матрицы выйдут на плато возможностей, а дальше – здравствуй очередная жизнь на старушке Земле.
Такие вот радужные перспективы обрисовал мне Санёк. Я хоть и поверил, но… на словах всё просто. Все мы – мастера слов. И только поведение покажет, кто мы на самом деле. Хм, слишком заумная фраза для меня. Где я её встречал? Вспомнил – в одном из сборников фразеологизмов. Пятый стеллаж, раздел «Саморазвитие», рубрика…
– Санёк, а почему у меня есть тело, хотя я не материален? – задал я ещё один мучающий меня вопрос.
– Я не Санёк, я – Алексус! Понял, червь наземный!
– Не наземный и даже не подземный, а книжный!
– Чего?..
– Не кипятись, это не идёт на пользу нашему обоюдовыгодному сотрудничеству, Санёк.
– Да, ты!..
Идея озвученного сотрудничества витала в воздухе с момента моего появления. Санёк хотел «препарировать» меня своим острым умом, как редкую и полезную для науки зверушку. Я же, в качестве ответной услуги, получал надёжного проводника на пути к третьему ярусу. Проводника, перед которым открыты все двери. Ну, почти все.
Сборы Санька заняли три дня, чего оказалось достаточно, чтобы сформировать первое впечатление о «девятке». Прекрасное место – одновременно похожее и не похожее на наш мир. Чем-то оно напоминал одноэтажную Америку из старых голливудских фильмов: ухоженные домики, зелёные газоны, степенная и размеренная жизнь. А самое главное – она беззаботная, из-за бесплатного доступа ко всем благам. Удивило отсутствие транспорта; как выяснилось, его заменяют порталы, коих тут великое множество.
Мы успешно спустились с Саньком на восьмой и седьмой ярусы, быстро перекусили чем-то вкусным на шестом, а затем… почти на двое суток застряли на пятом. Мой новоиспечённый напарник оказался не в меру болтливым и растрепал всё обо мне местному привратнику. Пришлось кивать и отвечать на вопросы, а вдобавок соглашаться продолжить беседу в узком (душ двадцать) кругу. В моём положении артачится – себе дороже.
Впрочем, свою пользу я тоже извлёк, и заключалась она в получении информации о пятом ярусе. В отличие от девятого, здесь ездил-летал-плавал транспорт, имелись промышленность и торговля, и много чего ещё, делавшее его похожим на современную человеческую цивилизацию. Включая преступность, социальное и прочие неравенства. В общем, на девятом (как в раю) жизнь – сказка, на пятом (как на Земле) – борьба и боль. Конечно, я немного утрирую, но такие вот контрасты.
Санёк, довольный произведённым на коллегу эффектом, наконец-то, снизошёл до ответа на вопрос о форме моего бытия. Сейчас она духовная, а внешнее сходство с физическим телом – всего лишь костыль для психики. Просто кто-то очень умный решил – человеку, привыкшему отождествлять себя с физическим телом, после смерти будет удобен аналогичный формат. С этим я всецело согласен. Руки – есть, ноги – есть, голова тоже на месте. А то, что всё это из плотной духовной ткани – сущие мелочи.
Третий ярус… Н-да, кто-то явно погорячился, посчитав жизнь на пятом сложной и несправедливой. На «трёшке» всё куда печальней: здесь в открытую правят сила и деньги, а местная власть – так, для вида.
На весь ярус, с населением под миллиард душ, лишь один портал – центральный. Естественно, тот, которым мы прибыли. Находится он в храме Восхождения, а заправляет в нём брутальный привратник Боритус. И да – такого Борькой не назовёшь, как в случае с Саньком-Алексусом.
Как рассказал Боритус, найти Ласку не составит труда. Все жители «трёшки» учтены в обывательских книгах, с указанием адреса и места работы. Их, конечно, можно сменить, но вряд ли Ласка успела это сделать за несколько дней.
– Ну-ка повернись, Михаил. Ха! Вылитый рокер, а не лох какой-то! – порадовался Боритус подаренному мне костюму. – На, надень браслет для скрытия яруса. Не любят тут туристов сверху, а про твой девятый я вообще молчу... Последний штрих – перчатки. Зачётно! Теперь шуруй к зеркалу.
Я и пошуровал…
Санёк. Нет – долбаный Алексус! Почему он не предупредил заранее, что здесь все совсем другие! «Видишь ли, – оправдывался он позже, – смена внешности – это незыблемое правило, преследующее важную цель – скрыть личность во избежание конфликтов после смерти». Так-то логично: тебя никто не узнает, а, следовательно, и не сможет предъявить претензий. Но! Как мне доказать Ласке, что я – это я?!
Боритус, подперев рукой подбородок, смотрел на нашу перепалку с отцовской нежностью. Гад!
Успокоившись, я озадачился новым вопросом: если личности скрыты, то почему мне помогают? Неужели существует лазейка в Правилах? Ну, да. Что-то в этом роде. В комментариях к Своду правил прописалась одна архиполезная для меня рекомендация.
Если кратко, мой статус жителя девятого яруса и сонастроенные с Лаской матрицы душ позволяют рассчитывать на получение нужной конфиденциальной информации. Конечно же, при ряде условий. Одно из них – поручительство представителей Вертикали. И тут я посмотрел на привратников…
Ласка работала чистильщицей оборудования на фабрике по изготовлению технических тканей. Как говорится, без комментариев. Ехать на фабрику со мной подвязался неугомонный Санёк. Собственно, это было единственным условием поручительства у привратников. Им же интере-е-е-с-но. Вот и договорились.
Помимо адреса места работы, я получил мыслеобраз Ласки. Нужно сказать, обновлённая версия превзошла старую по всем параметрам. Моя знакомая подросла сантиметров на десять, постройнела, округлилась, где надо и похорошела лицом. Неизменными остались глаза – серые, с лёгким прищуром.
Мы обедали в затараканенной забегаловке за пару улиц от фабрики. Ласка не заморачиваясь ела бифштекс руками. Ела и думала никуда не спеша. На сегодня её рабочий день окончен: я заплатил начальнику смены за отгул по тройному тарифу и договорился насчёт завтрашнего. Оказывается, мы, туристы с девятого, – чертовски богатые перцы. Элита, одним словом. Встреча прошла спокойно: без выяснений отношений и ненужных вопросов. За это низкий поклон Сане: умеет он быть убедительным и говорить по делу.
Я предложил Ласке провести сонастройку наших матриц, чтобы поднять её потенциал на двадцать процентов. Расчёты проводил Санёк, он же гарантировал, что этого вполне хватит для перехода на четвёртый ярус. Там жизнь попроще. Потенциал, правда, ей придётся набирать с нуля, выполняя, как бы сказать точнее, кармические задания. Я обещал помочь. В конце концов, это и в моих интересах.
Ласка, слегка помедлив, обещала дать ответ завра вечером. В предвкушении хэппи-энда, Санёк потянул меня в ресторан, предложив взять с собой местного привратника. Но я решительно отказался – хватит с меня прошлых посиделок. В итоге мы отравились на поиски отеля, и вскоре нашли вполне пристойный вариант. Поужинали, поболтали ни о чём и разошлись к полуночи по номерам. Вот только поспать мне дали…
– Люк, ты чего возишься? – прозвучал в темноте недовольный голос.
– Браслет, гадёныш, не снимается! – огрызнулся тот, кого назвали Люком.
– Кретин! Потом снимешь. Бери его за ноги и сунь в мешок. Не хватало, ещё очнётся.
– Не дрейф, бро. Я замедлил его вибрации. Хотя…
Сознание начало ускользать, по пути теряя остатки мыслей. Люк – это ведь дырка в канализации? Хм…
Ох, ты ж... Меня закрутило и резко приложило спиной обо что-то твёрдое. Спина, вопреки канонам физиологии, не хрустнула, а, словно резиновый мяч, сжалась и отскочила. Совсем не больно, но и приятного тоже мало.
Итак, меня однозначно похитили. Связали руки-ноги, затолкали в мешок. Но конечности и не думали затекать, хотя должны были. Кстати, ещё одно отличие физической плоти от духовной, только не в привычной её форме. Судя по ощущениям, мы летим. Что я могу этому противопоставить? Ничего. Остаётся ждать развязки.
Мы приземлились примерно спустя час. Меня, точнее мешок со мною, вытащили наружу и небрежно скинули на землю. А чего церемонится? Я же МЯЧИК! и мне не больно. Сволочи! Похитители отошли в сторону, достаточно далеко, чтобы я не мог разобрать речь. Зато я легко улавливал интонации – мужчины о чём-то спорили. Возможно, причина тому банальная несдержанность или усталость. Возможно, неувязки в планах. Полежу – увижу.
Спустя десять минут окружающую тишину нарушил нарастающих гул летательного аппарата. Когда он приземлился, кто-то подошёл к моему узилищу и расстегнул на нём молнию. Я увидел… Хотел сказать человека, но нет. На меня смотрела довольная рожа демона, естественно, с рогами и клыками.
– А как же Земная вертикаль?! – вырвалось у меня. – Это какая-то ошибка…
– Нет, мой друг Девяточка, – это чертовски редкая удача! – пробасил демон. – Ты даже не представляешь, насколько ты ценен со своим потенциалом. Господин будет несказанно доволен такому улову. Спасибо, детка! – он повернул голову, и тут я увидел...
В стороне стояла Ласка. С кляпом во рту и со связанными руками. Су-ка!
В общем, эта недалёкая курица решила сорвать джекпот, продав меня демонам с минус первого яруса. Ну, а что тут такого? Мы же друг другу никто. Где гарантия того, что я выполню обещания? А деньги-то вот они – реальные и хрустящие!
О своей дальнейшей судьбе я даже не спрашивал. Ясно, что впереди ничего хорошего. Нас затолкали в летательный аппарат сложноописуемой конструкции, развязав перед этим руки и ноги. Видимо, демон с приятелями не видел в нас соперников, что, честно говоря, подбешивало.
Летели не долго. Местом посадки оказалось узкое ущелье в горах. В одной из скал зияла рукотворная пещера с высоким сводом. В центре неё стояла легкоузнаваемая портальная арка.
Мило святящийся бирюзовый портал привёл нас в унылую пустыню, которую «украшали» одноэтажное здание из металла и какой-то сарай. Стимпанк, да и только!
Здание оказалось перевалочным пунктом для всякого рода тёмных личностей. Пленников держали в одной большой камере подвала, это наводило на мысль о том, что подземная часть здания в разы больше наземной.
Условия содержания были образцово некомфортными. Только дурак посчитает грязную циновку за важный элемент интерьера. А кроме циновок, из удобств цивилизации больше ничего не было.
Теперь о братьях и сёстрах по несчастью. Их оказалось двенадцать, не считая нас с Лаской. Четверо были людьми: два с третьего, один с четвёртого и один с шестого яруса. С ними я в первую очередь наладил контакт, а вот с остальными восьмью пленниками, увы, не вышло.
Три парня гуманоидного типа только фыркнули, обозвав меня низшим. Остальные, больше напоминающие зверушек из фильмов ужасов, просто не подпустили к себе.
Хотя и с человеческой четвёркой отношения не особо слаживались. Какими-то они были инертными и зашуганными. Говорил я с ними, само собой, не скуки ради, а с целью привлечь к побегу.
К сожалению, все мои знания о побегах ограничивались информацией, почерпнутой из книги «Граф Монте-Кристо» и соответствующей игры в телефоне. Вот только в первом случае никто раньше времени помирать не собирался, чтобы я смог занять его место в мешке, а о втором случае и говорить нечего – ключа под ковриком не оказалось.
Оставался единственный вариант спасения – поднять бунт, вырваться на волю, добраться до портальных ворот. Их, как я понял, двое – центральные и нелегальные, то есть те, через которые мы прибыли. По идее, их найти проще всего, потому что они находятся примерно в двадцати минутах ходьбы от базы. Да вот беда, перед тем, как переместиться нам завязали глаза и развязали их лишь при подходе к зданию.
Это существенно снижало наши шансы быстро найти нелегальный портал. Заметили, я сказал «наши». Дело в том, что мне, вернее Ласке, пришлось пойти на примирение. Ясное дело, тут никаким раскаянием и не пахло: был банальный расчёт. Всё же у двоих реально больше возможностей вырываться из западни, чем у одного.
О-о, только не считайте меня наивным мальчиком, верящим любому «доброму» слову! К сближению с Лаской меня подтолкнуло одно пикантное событие.
– Миша, я… – она подошла ко мне.
– Хватит уже! Лучше скажи, что нас ждёт дальше? – начал я заводится от бесполезной болтовни.
– Нет, но…
– Но, но! Ласка... Кстати, а как тебя зовут на самом деле?
– Прасковья.
– Серьёзно? Ха-ха-ха! Ой, не могу!.. Ласка, так Ласка, – еле успокоился я. – Слушай, Санёк, то есть Алекс, говорил, что мы можем не просто усиливать друг друга, но раскрывать скрытые возможности. Для этого нужен толчок, например, стрессовая ситуация.
– По-другому никак? – скривила она моську, опустив глаза.
Пользуясь моментом, я шагнул за спину испытуемой, одной рукой прижал её к себе, а другой через плечо нырнул под блузку, миновав хлипкий кордон из пуговиц и шаткую оборону открытого бюстгальтера...
Опустим ответную реакцию в виде «Ой!», «Ах!», «Нах...» и перейдём к результату эксперимента. Тайфун эмоций, захлестнувший родственную мне душу, вызвал резонанс. Я ощутил невероятный прилив сил и предельную ясность сознания. Недолго думая, взял в руки циновку, скрутил её и, без особых усилий, разорвал на две части. Во дела!
Итак, подведём итоги. Всплеск эмоций Ласки срезонировал с моим решительным настроем вершить правосудия. Дело в том, что прежде чем распускать руки, я накрутил себя до предела. Возненавидел демонов-пленителей, пожелав им от всей души «райской жизни». Сработало!
Теперь оставалось вызвать массовые беспорядки и вовремя войти в резонанс. Самое сложное – он должен быть согласованным. К тому же второй попытки не будет. Риск? Ещё какой! Итак, Мишаня, настало время идти ва-банк. И вскоре я это сделал.
– Джайк, принеси нам с парнями манговый сок! – крикнул я через решётку проходящему мимо надзирателю.
Ну а что вполне рабочий вариант привлечь к себе внимание, а если повезёт, и к остальным. Повезло. Вспыльчивый демон открыл дверь и бросился на меня с кулаками. Я чудом увернулся от удара, схватил за куртку первого попавшегося арестанта и толкнул его на Джайка.
В этот раз рогатый не сплоховал и мощным ударом в нос отправил бедолагу в нокаут. Бедолагой оказался не кто иной, как Зомф – один из трёх представителей «высшей» расы. Его товарищи, обуреваемые жаждой мести, набросились на надзирателя и смогли повалить его на пол.
Пленники весело улюлюкали, подбадривая дерущихся, а мы с Лаской незаметно отошли в сторону поближе к входу и прижались к стене. Вовремя. К веселью присоединились пять надзирателей, начав без разбору дубасить пленников, а те, в свою очередь, отвечать им взаимностью. Лепота!
Я выглянул в коридор – пусто. Значит, пора входить в резонанс с Лаской. Глупая улыбка наползла мне на лицо, а моя спутница напряглась, понимая, что сейчас будет. Зря боялась, я просто притянул её за уши и поцеловал.
Ласка в знак «взаимных чувств» влепила мне пощёчину, я – ей, она снова – мне! У-х-х, кажется, резонанс работает. Пора бежать! Зная об уровне дисциплины демонов, я был практически уверен, что дверь в подвал окажется открытой. Так и вышло.
Взбежав по ступеням, мы попали в холл и шустро юркнули за груду ящиков у стены.
В этом месте следует сделать небольшое отступление. Все наши действия (кроме импровизации с поцелуем) соответствовали чёткому плану. Я выбрал подходящий день для побега – понедельник и подходящее время – на закате местного светила.
Когда эти условия совпадают, количество обитателей перевалочной базы сокращается до минимума. Ценной информацией поделился парень с третьего яруса, застрявший здесь на неделю.
Закат требовался и по другой причине – «солнце» садится на западе, а как раз в западной части Уровней расположен центральный портал. Таким образом, уходящее за горизонт светило подсказывает, где портал.
Холл пустовал, зато на улице кто-то веселился. Прерывистый смех доносился через открытые окна. Судя по количеству голосов смехунов было двое. Сразу с двумя могу не справиться, их нужно разделить. Например, одного заманить в дом, обезвредить, а потом браться за другого.
«Какие видите варианты, гроссмейстер? – спросил я себя и сходу ответил: – Увы, вариант лишь один – пожертвовать королевой».
Спустя две минуты.
– Хорошо! – шумно выдохнула Ласка, – я позову его, но если что-то пойдёт не так, и ты!..
– Брошусь тебя спасть! Перестань, это же плёвое дело – сексуально улыбнуться громиле и поманить пальчиком. Главное – поймай момент, когда его приятель отойдёт в сторону. Да, не дрейфь ты, всё у тебя получится!
– Угу, – пождала она губы, подходя к полуоткрытой двери. Постояла секунд пятнадцать, резко подняла плечи (видимо, вздохнула) и резко распахнула дверь.
– Эй, красавчик, помоги хрупкой даме выжать сок из манго. У тебя такие СИЛЬНЫЕ руки.
«ФЕЙСПАЛМ».
– Джорр, смотри какая милаха. Давай ей поможем. Вместе веселее давить манго.
– Я всегда за, Джурр! А ты, детка, доставай свои манги-шманги!
«ТРЫНДЕЦ!»
Схватив Ласку за шорты, я затянул её в холл. Шикнул, чтобы молчала, и отодвинул подальше от будущего поля боя. Так, пункт «А» готов, теперь…
На пороге показалась похотливая рожа демона. «Щас я тебе, козлик, рога пообломаю!» – пронеслась в моей голове стрела ревности, «материализовавшись» в смачный удар под дых.
Демон сложился мигом, как тот ноутбук на пружине из детских анекдотов. Я пнул его ещё раз для верности, и хотел было оттолкнуть в сторону, но тут свою лепту в правое дело внесла моя спутница.
Ласка замахнулась ногой, целя неприятелю в пятую точку, размашисто ударила и… промахнувшись, кубарем покатилась на улицу. Успешно миновала часть двора и на излёте в бегущего Джорра (или Джурра?).
Вопреки ожиданиям, он не упал и даже не споткнулся, а самосвалом снёс легковесную Ласку, придав ей новый вектор движения – к трехколёсному байку. БУМ!!!
– Ах ты, урод!!! – я схватил первую попавшуюся деталь разобранного байка и изготовился к обороне. О нападении и речи не шло – демон пустил в ход кнут. «Фить!» – просвистела плеть, в мгновение ока вырвав моё оружие. Не став дожидаться второго «фитя», я сместился по диагонали, ошалело ища глазами новую железяку.
Не успел. Плеть скользнула по спине и частично задела ногу. Спине не особо больно – она защищена кожаной курткой, а вот ноге… Чёрт! Как же она печёт! Но вдруг боль начала отступать на задний план, а тело наполняться энергией. Ласка!
Она каким-то чудом вошла со мной резонанс, придав сил и скорости. Я рванул на противника, игнорируя удары, перехватил правую руку с плетью и свободную левую. Вмазал ему лбом в подбородок… Тщетно. Противник оказался слишком крепким, а самое печальное – я потерял инициативу. БАХ!
Демона снёс байк, за рулём которого сидела Ласка! 1:1.
– Чего лыбишься?! – крикнула она и деловито добавила: – Пора сваливать из этого козлятника. Ты со мной?
«Вот, стерва!».
Я запрыгнул на байк и, как та красавица в дорожном фильме, покрепче обхватил водителя. Мало ли как Ласка водит, вдруг потеряет меня по дороге. Будет обидно.
Байк бесшумно сорвался с места по направлению к мощённой дороге, а спустя пару минут мы увидели, как дорога внезапно заканчивается, как отрезанная. Что за?..
Проскочив странный участок, байк мгновенно увяз в песке. Я оглянулся назад и ничего не увидел. Вернее, там, как и везде, была пустыня. Догадка пришла мгновенно – оптическая иллюзия. Хитро.
– Миша, что будет делать дальше? – растеряла всю крутость Ласка, превратившись в беззащитную женщину на попечении сильного мужчины. Типа иди, мой герой, преодолевай трудности, а я, если что, поддержу – вытру тебе пот со лба. Ладно.
Логичнее всего двигаться в сторону заката «солнца». Но после чудес с дорогой, я уже не особо доверял своим глазам. Как оказалось, правильно делал.
По наитию я взял за руки Ласку и усадил её на песок. Нам поможет резонанс, но не «примитивно-эмоциональный», как раньше, а более высокого уровня. Я сказал ей закрыть глаза и попытаться слиться с пустыней. Ощутить её дыхание, уловить вибрации, которые возникают при каждом вдохе и выдохе. Изучать, чего они касаются, обращая внимание на всё необычное.
У меня это получилось сразу. Думаю и у неё тоже. Пустыня оказалось не такой уж пустой, как думалось раньше. На северо-западе начинались барханы, а за ними, в километрах десяти, высились горы. Я ждал. Чего не знаю, но понимал – так надо. В какой-то момент одну из гор «пронзила» мощная вспышка энергии. Портал. Мы нашли его!
Теперь бы выколупать байк из песка...
Прошло три года. Я сидел на крыльце своего уютного дома на девятом ярусе и пил белый чай. Внезапно пространство пошло рябью и через миг возникло изображение Ласки.
– Привет, всё чаюешь? – улыбнулась она, накручивая локон на палец.
– Ага. Только давай без твоих штучек, лучше вживую этим займёмся.
– Да, тебя фиг дождешься! Чем ты там вообще занимаешься?
– В данный момент я созерцаю в пруду третий цветок лотоса.
– А с первыми двумя что случилось?
– Я их случайно сшиб камешком, когда пускал «блинчики» по воде.
– Правильно говорить «лягушки»!
– Да?.. Сама то, что делаешь?
– Станок с ЧПУ осваиваю.
– Тоже полезное дело. Сколько тебе осталось до перехода на седьмой ярус?
– Пять тяжёлых процентов, – вздохнула она.
– Намёк понял. Так уж и быть заскочу завтра и помогу перебраться на новый ярус. Тебе там понравится. Кстати, недалеко от портала есть отличный рыбный ресторанчик. Это хорошая новость. А плохая – на «семёрке» нет производства. Даже не представляю, как ты будешь жить без работы…