Открытие ядерной энергии было связано в первую очередь с военными программами.
Первыми энергией ядра овладели американские ученые и Соединённые Штаты даже стали единственным государством, применившим на практике ядерное оружие в ходе боевых действий, сбросив в 1945 две атомные бомбы на японские города Хиросиму и Нагасаки.
В результате бомбардировки Хиросимы в августе 1945 года погибло около 65 тыс. чел, в Нагасаки примерно 40 тыс. чел.
В 1949 г. ядерная бомба была испытана и в Советском Союзе.
В итоге, страны овладевшие ядерным оружие составили своеобразный ядерный клуб, в который кроме США и СССР попали: Великобритания (1952), Франция (1960) и Китай (1964).
Ещё ряд стран позже обзавелись ядерным оружием: Индия (1974), Израиль (1979), ЮАР (1979), Пакистан (1998), Северная Корея (2006).
Впрочем, страны ядерного клуба какое-то время совершенствовали мощность атомного оружия показав силу его воздействия на Землю.
Осенью 1961 г. в СССР на Новоземельском полигоне было испытано самое мощное взрывное термоядерное устройство за всю историю человечества. Энергия атмосферного взрыва составила порядка 57 мегатонн в тротиловом эквиваленте. Световое излучение могло вызвать ожоги на расстоянии до 100 км. Ядерный гриб достиг высоты 67 км. Сейсмическая волна трижды обогнула земной шар. Звуковая волна была слышна на расстоянии 800 км. Девяносто семь процентов мощности взрыва давала практически не создающая радиоактивного загрязнения реакция термоядерного синтеза.
Осенью 1971 г в США в гранитном массиве на Алеутских островах было произведено испытание подземного термоядерного устройства мощностью 5 мегатонн. Последствиями взрыва стало землетрясение в 6,8 баллов по шкале Рихтера, поднятие грунта на высоту пять метров, сдвиги пластов земли по острову площадью 300 км².
Важным направлением использования ядерной энергии стали мирные цели. В июне 1954 г в СССР вступила в строй первая в мире атомная электростанция. С тех пор в мире было построено около 200 атомных электростанций с более чем 400 ядерными реакторами.
В связи с освоением районов Крайнего Севера в начале 1950-х гг. для обеспечения круглогодичного грузопотока по Северному морскому пути было принято решение создать мощный атомный ледокольный флот. Мощные, с автономностью плавания 6–8 месяцев, с ресурсом ядерного топлива 4–5 лет атомные ледоколы имели неоспоримое преимущество перед всеми остальными типами кораблей.
Решение о строительстве первого ледокола было принято в ноябре 1953 г., а уже в декабре 1959 г был принят в эксплуатацию атомный ледокол «Ленин». В 1977 г мощнейший советский ледокол «Арктика» достиг Северного полюса.