Новый Великий князь был ребенком около десяти лет и находился под влиянием бояр. После смерти Василия Дмитриевича митрополит Фотий отправил посланника к князю Юрию Дмитричу в Звенигород, требуя признать племянника великим князем. Однако Юрий отказался приезжать в Москву и отправился в Галич, где собрал народ из различных областей. Несмотря на переговоры митрополита Фотия, Юрий настаивал лишь на перемирии и обещал не претендовать на великокняжеский титул до решения Ординского Царя.
Спустя шесть лет после заключения мира между князем Василием и его дядей Юрием решение спора о великокняжеской власти ханским судом осталось неисполненным. После трёх спокойных лет Юрий вновь начал войну против племянника. По совету хитрого боярина Иоанна Дмитриевича князь Василий отправился к царю Махмету, который признал его великим князем и повелел Юрию вести коня князя — знак подчинённости вассала своему государю.
Суд Ханский не примирил Константина и Василия. Вскоре вспыхнула открытая война из-за женитьбы Василия на Марии Ярославне вопреки желанию боярина Ивана, желавшего породниться с князем. Иван уехал сначала в Углич, затем в Тверь и далее в Галич к Юрию. Их общая ненависть к московскому князю объединила.
На свадьбе Василия с Марией сыновья Юрия — Василий Косой и Дмитрий Шемяка — поссорились с ним из-за старинного суздальского пояса, похищенного ранее тысячским Василием и доставшегося теперь Косому. Мать последнего публично отобрала пояс, вызвав возмущение братьев, поклявшихся отомстить и поспешивших уехать вслед отцу в Галич. (1433 г.)
Великий князь на Клязьме потерпел поражение 25 апреля 1433 года, бежал сначала в Тверь, потом в Кострому, надеясь помириться с победителем Юрием. Юрий занял Москву, объявил себя великим князем и захватил Василия. Под влиянием боярина Иоанна и сыновей Юрия — Дмитрия Косого и Василия Шемяки — пленника отправили в Коломну. Однако вскоре Василий собрал верных сторонников и стал собирать силы против дяди. Юрий разочаровался в своём советнике Симеоне Морозове, которого собственные дети убили за неудачный совет. Поняв бесперспективность борьбы, Юрий вернулся в Галич, официально уступив племяннику московский престол. Василий торжественно вступил в Москву.
Бедствия правления Василия только начались. Несмотря на заключённый мир, Юрий вскоре нарушил обещание, отправив детей с галицкой дружиной против Москвы. Василий был разбит, убежал сначала в Новгород, потом — на Мологу, в Кострому и Нижний Новгород. Юрий в 1434 году осадил Москву, спустя неделю вошёл в Кремль, захватив жену и мать Василия.
Юрий умер 6 июня 1434 года. Его сын Василий Косой объявил себя государем Московским, но братья отказались признать его, помирившись с великим князем Василием Васильевичем и изгнав Косого из Москвы. Взамен князь Василий вернул Шемяке углицкий удел и ржевские земли, ранее принадлежавшие Константину Дмитриевичу, Красный получил Бежецкий верх, оставив себе звенигородский удел и Вятку. Однако такое согласие было непрочным — оба князя отличались трусостью и жестокостью.
Косой, брат Шемякина, отличался особой жестокостью, приказывая калечить соратников. Ограбив Новгородскую землю, он грабил московские владения, заключая временные перемирия лишь ради новых нападений. После поражения вблизи Ярославля Косой занял Вологду, захватив московских чиновников, потом вновь воевал против Василия II, который пытался заключить мир. Когда Василий выпустил Шемяку из заключения и доверился предложенному Косым перемирию, тот нарушил условия договора, атаковав неожиданно лагерь великого князя. Однако благодаря личной храбрости Василия нападение было отражено, Косой захвачен и жестоко наказан — был подвергнут ослеплению. Последние годы жизни Косой провел вдали от власти, незрячий и забытый даже родичами.
[1445 г.] Казанский царь Улу-Махмет захватил Нижний Новгород и двинулся к Мурому. Иван III собрал войска, включая князей Шемяку, Иоанна Можайского, Михаила Верейского и Василия Боровского. Махмет отступил после поражения татарских войск около Мурома и Гороховца. Из-за зимы князь вернулся в Москву. Весной Махмет вновь осадил Нижний Новгород и отправил сыновей к Суздалю. Русское войско встало лагерем возле Суздаля, где превосходящие силы татар притворным бегством заманили русских в засаду. Поспешившие за добычей русские оказались разбиты и уничтожены татарами. В бою погибло много воинов, сам великий князь получил тяжёлые ранения и попал в плен вместе с князем Михаилом Верейским и боярами.
Москва была потрясена вестью о пленении государя. Повсеместно царил страх перед возможным нападением врагов, слухи о которых оказались ложными. Ночью вспыхнул страшный пожар в Кремле, уничтоживший деревянные постройки, повредивший даже каменные храмы и стены, погубив тысячи людей и имущества. Семья князя вместе с боярами покинула горящий Кремль, направившись в Ростов, оставив народ в растерянности и отчаянье. Город оказался без власти и защиты, жители спасались кто куда мог, началась паника и хаос. Однако вскоре москвичи сами организовали оборону города — починены были укрепления, запрещён побег, установлен новый порядок. Надеялись, что Бог вернет столицу и государя. Тем временем хан Махмет, опасаясь сопротивления русских, ушёл с войсками к Курмышу, уведя с собой князя Василия и боярина Верейского. Хан заключил союз с князем Дмитрием Шемякой, который стремился стать великим князем московским. Вскоре обстоятельства сложились иначе: казанский престол захватил князь Либей, предложивший Василию свободу взамен выкупа и покорности.
[1446 г.] Василий с сыновьями отправился помолиться в Троицкий монастырь, оставив малое число придворных. Заговорщики известили Шемяку и князя Можайского, находившихся в Рузе с готовым войском. Ночью февраля 12-го они тихо вошли в Кремль через предателей, захватив мать Василия, жену, казну и верных бояр. Одновременно Шемяка отправил Можайского с отрядом к Троице. Во время службы князь услышал новость о случившемся, но не поверил ей. Вскоре монастырь заполнили солдаты, Можайский лично прибыл к храму и потребовал выдать Великого князя.
На следующий день Василия доставили в Москву ко двору Шемяки. В ночь четвертого дня (16 февраля), по приказу Дмитрия Юрьевича, Ивана Можайского и Бориса Тверского Великий князь был ослеплён. Его обвинили в любви к татарам, наделении русских городов ими, расточительности и налоговом гнете народа. Затем вместе с женой Василий отправлен в Углич, мать — в Чухлому. Дети князя, Иоанн и Юрий, укрылись в монастыре и бежали к князю Ряполовскому, собравшему отряд для защиты наследников, которых отвезли в надёжный город Муром.
Шемяка, лишенный совести и государственной мудрости, усугубил недовольство москвичей своим беззаконным правлением, оставив народную пословицу о суде Шемякине. Пытаясь захватить власть, Шемяка поручил рязанскому епископу Ионе привезти княжеских детей из Мурома, пообещав свободу отцу и надел земли детям. После священнодействия князья Ряполовские доверились обманщику, передав заложников. Шемяка принял детей тепло, однако вскоре отправил обратно к отцу в Углич, нарушив своё обещание освободить князя Василия.
Вероломство Дмитрия Шемяки поразило бояр и князей Ряполовских, решивших свергнуть князя. Народ покидал столицу, протестуя против власти Шемяки, ежедневно слышавшего о народном возмущении. Под давлением епископа Ионы и Иоанна Можайского, настаивавших вернуть трон законному наследнику Василию Тёмному, Шемяка освободил последнего после торжественного ритуала принесения присяги, устроив пир в честь примирения. Василий получил удел Вологду и покинул Москву вместе с семьёй.
Шемяка понял свою ошибку. Василий отправился в Кириллов монастырь, где игумен признал угличскую клятву недействительной. Решив ехать в Москву, Василий столкнулся с войском Шемяки близ Волока Ламского. Однако князь послал боярина Плещеева с небольшим отрядом в Москву через её жителей. Ночью перед Рождеством дружина проникла в Кремль через случайно распахнутые Никольские ворота. Шемякин наместник бежал, Василия вновь провозгласили князем, врагов заковали в цепи.
[1447 г.] Убедившись просьбами родичей, Василий помиловал Шемяку, заставив того поклясться вечной дружбой и верностью, отказавшись навсегда от притязаний на великокняжество.
[1448 г.] После примирения с судьбой и обретенной политической прозорливости Василий утвердил свою власть и московское княжение. Внутреннее спокойствие позволило избрать собственного митрополита — епископы собрались в Москве и избрали митрополитом Иону, освободив Россию от зависимости Константинополя по церковным вопросам. Это укрепило влияние великого князя над другими князьями.
Василий II объявил своего десятилетнего сына Ивана соправителем и великим князем, закрепив за ним наследственное право и подготовив россиян заранее признать его будущим государем. Иван упоминается так уже в договорах Новгорода и с другими князьями. (1449–1450 гг.)
Вероломство Шемяки вновь взволновало Великое княжество после двух лет относительного мира. Собрав войска и епископов-свидетелей своей клятвы, Василий выступил против Шемяки, которого сопровождали митрополит и князья. После неудачных попыток митрополита предотвратить войну обе армии встретились возле Галича. Несмотря на слепоту Василия, московские полки под руководством князя Оболенского победили, разгромив армию Шемяки, который бежал в Новгород. Битва стала последним крупным столкновением между князьями. Василий милостиво принял Галич, назначив туда наместника, и вернулся торжественно в Москву.
[1452 г.]Василий, видя мир в Великом княжестве, решил свергнуть Шемяку с престола Устюга. Собрав войско, отправил сына Иоанна с князьями разных земель выгнать Шемяку, который, застигнутый врасплох, сбежал сначала в Северодвинск, потом — в Новгород. Московский князь разослал наместников, конфисковал имущество сторонников Шемяки, вернувшись победителем в Москву. Смерть врага была необходима, и вскоре Шемяке тайно поднесли яд, после которого тот быстро скончался. Василий открыто выразил удовлетворение случившимся.
(1454 г.)После гибели опасного врага Иван III стал решительно укреплять единовластие. Отказавшись поддержать поход против татар, князь можайский бежал в Литву вслед за сыном Дмитрия Шемяки. Просившие прощения жители Можайска получили обещание вечного мира и признания власти великого князя. Московские наместники начали управление краем.
Новгородцы укрывали врагов князя Василия , ссылаясь на обычай Святой Софии принимать изгнанников. Новгород также уклонялся от княжеской власти, игнорировал наместников Москвы и называл постановления веча высшим законом. Узнав о подготовке московского войска, новгородский посадник приехал просить мира, но князь отказал. Полки подошли к Волоку, быстро собрав сильную армию. Тогда москвичи внезапно захватили богатый город Руса, разграбив его и взяв пленных. Оставшиеся воеводы с небольшим отрядом столкнулись с пятитысячным войском новгородцев, но победили благодаря умелым действиям воевод Стриги и Феодора Басынка, захватив посадника Михаила Туче.
Новгород охватила паника после известия. Народ сбегался на вечевую площадь, власти растерялись и решили вести переговоры. Архиепископ уговаривал князей стать посредниками, просил князя помиловать новгородцев ради пользы русской торговли. Вместе с псковичами князь Василий начал покорять город, поручив завершить дело сыну.
