Попыток остановить процесс поседения было немало — на сегодняшний день разработано множество более или менее эффективных косметических средств и процедур, но конкретного механизма, который запускает процесс утраты волосами пигмента, был неизвестен. Лишь недавно ученые из Медицинской школы Нью-Йоркского университета смогли раскрыть эту биологическую тайну.
Специалисты обнаружили особые стволовые клетки в коже мышей и людей — так называемые клетки меланоцитарного происхождения (McSC), которые отвечают за пигментацию волос. Уникальность этих клеток заключается в том, что они способны перемещаться внутри волосяного фолликула вверх и вниз, проходя через разные его отделы, где получают сигналы для превращения в клетки, вырабатывающие пигмент. Но с возрастом эта способность теряется: McSC начинают застревать в верхней части фолликула — в области, которая называется «выпуклостью» и расположена на уровне сальных желез. Застрявшие клетки больше не получают нужные сигналы, не превращаются в меланоциты, и волосы теряют пигмент, становясь седыми.
Исследование показало, что волосы продолжают расти, даже если пигментация утрачена. Это объясняется тем, что другие стволовые клетки фолликула, в отличие от McSC, движутся только в одном направлении и не могут возвращаться к исходному состоянию. Ученые отметили, что если бы удалось восстановить подвижность McSC, поседение, по крайней мере теоретически, можно было бы обратить вспять. Над этим сейчас и работают исследователи.
Интересно, что воздействие на волосы, особенно их выщипывание, может ухудшить ситуацию. В одном из экспериментов мышам выщипывали волосы, что повреждало корни и увеличивало количество «застрявших» McSC с 15 до 49%. Эти клетки теряли способность к регенерации и не могли больше производить пигмент. С другой стороны, те McSC, которые сохраняли подвижность, продолжали выполнять свою функцию на протяжении всего двухлетнего наблюдения. Это наводит на мысль, что процедуры, нарушающие структуру корней волоса, могут ускорять поседение. В то же время обычная стрижка или сбривание, не затрагивающая корень, куда безопаснее.
Примечательно, что ранее в 2017 году было получено противоположное наблюдение: после эпиляции волосы у мышей становились более насыщенно окрашенными. Но теперь стало очевидно, что это был кратковременный эффект. Частые и регулярные эпиляции, как выяснилось, ведут к ускоренному старению волос и утрате ими пигмента.
Ученые уверены, что McSC — один из ключей к сохранению цвета волос и, возможно, к более широкому пониманию старения. Ведущий автор работы Ци Сун и его коллега Маюми Ито уже разрабатывают способы вернуть клеткам подвижность, чтобы они могли снова мигрировать в область корня и получать сигналы, необходимые для превращения в пигментные клетки. Потенциально это может привести к созданию лекарства — в виде крема или таблетки — способного восстановить естественный цвет волос.
Значение исследования выходит далеко за рамки чисто эстетических вопросов. Понимание поведения стволовых клеток может быть полезно и в других областях медицины. Ученые предполагают, что аналогичные механизмы подвижности и дифференциации могут присутствовать в самых разных тканях организма. Если удастся понять, как стволовые клетки теряют свою функциональность с возрастом, это откроет путь к новым способам лечения возрастных заболеваний.
Ранее ученые нашли необычный способ остановить поседение волос.