Согласно последним исследованиям ученых, опубликованным в журнале Nature Astronomy, астероид Веста может быть куском планеты, который оторвался от своего «родителя» и улетел в космос после столкновения небесных тел, произошедшего примерно четыре с половиной миллиарда лет назад. Ученые составили карту гравитационного поля Весты и того, как астероид движется в космосе. И если они правы, то это опровергает прежнее предположение о том, что Веста на самом деле является протопланетой.
Считается, что во времена зарождения Солнечной системы планеты формировались и наращивали свою массу в результате гравитационного притяжения материи из окружающего пространства. Предполагалось, что Веста - это протопланета, оставшейся ранних дней существования нашей Солнечной системы, которая по какой-то причине так и не стала полноценной планетой. Являясь вторым по величине объектом в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, Веста имеет диаметр 525 километров. И первоначальные исследования Весты, проведенные космическим аппаратом НАСА Dawn в 2011 году, показали, что астероид состоит из внешней коры, мантии и металлического ядра. Предположение о наличии плотного ядра было сделано на основании данных о моменте инерции Весты и ее гравитации. Однако, последующая научная работа, проведение дополнительных измерений и усовершенствование методов обработки гравитационных данных, привели к тому, что ученые сделали иной вывод: Веста не содержит плотного ядра.
Отсутствие ядра делает Весту весьма загадочным небесным телом. Ее поверхность покрыта вулканическими, базальтовыми материалами и значит, внутренняя часть астероида должна была быть достаточно мягкой, чтобы позволить более тяжелым элементам опуститься к центру, формируя ядро, но почему-то этого не произошло.
Возможно, вулканической деятельности на астероиде было недостаточно, чтобы поддерживать высокую температуру внутри Весты достаточно долго для того, чтобы у нее сформировалось плотное ядро. Но это предположение не согласуется с данными о метеоритах клана HED, которые являются частями астероида Веста, выбитыми из него в результате столкновения. Ведь у них процесс дифференциации завершился, и они имеют железное ядро.
Поэтому ученые предположили, что астероид Веста был оторван от какой-то планеты в результате столкновения. И если Веста являются частью из другого мира, где был вулканизм, то это объясняет, почему она содержит вулканические породы, но сама по себе не имеет плотного ядра. А это означает, что и другие астероиды потенциально могут быть фрагментами планет. Возможно, астероид Психея, к которому сейчас летит космический аппарат НАСА, тоже когда-то был частью другого небесного тела. Ученые рассчитывают получить данные о его внутренней структуре, которые могут подтвердить это предположение. И тогда наши представления о процессах формирования астероидов могут в корне измениться. Интересно было бы узнать, частью какой планеты когда-то был астероид Веста. Надеюсь, дальнейшая работа ученых скоро откроет нам эту тайну.